Её голос выражал полное равнодушие, но лицо продолжало смотреть куда-то в сторону.

— Ещё не конец, будет шанс пройти по нижней сетке с таким же проигравшим. Рано ещё так сильно грузиться.

Она повернула голову в мою сторону, и я увидел мокрые глаза, из которых вот-вот польются рекой слёзы.

— Я не смогу, Максим. Чую, что не тяну это всё.

— Соколов? Максим Соколов? — раздался голос одного из организаторов.

Я встал.

Молодой мужчина плавным жестом руки пригласил меня внутрь следующей комнаты.

— Извини, что так сильно гружу тебя. Иди, пора уже, — с невероятным усилием она попробовала улыбнуться.

— Ещё поговорим. Если что, будь на этом же месте, — кинул ей напоследок.

* * *

Стоило Марии остаться одной, как вдруг раздался звонок. Девушка неохотно достала телефон из кармана и с удивлением уставилась на экран. Это был её брат, который уже длительное время не выходил на связь с сестрой, но именно сейчас, когда она больше всего не хотела с кем-либо разговаривать, он решил объявиться. Умеет же выбирать подходящий момент. Мария выждала несколько секунд, после чего всё-таки решилась взять трубку.

— Брат? Это действительно ты?

— А кто ещё, — ответил Семён, — Ну и как там дела у проигравших? Давай, сестрёнка, поделись ощущениями!

Глава 20

«Скотина!» — Мария мысленно выругалась на злорадствующего братца.

Бой недавно закончился, а он уже узнал о поражении. В её памяти возникла знакомая сцена.

Около года назад Семён отлетел в самом начале первого боя, причем настолько быстро, что девушка ещё долго отпускала шутки в его адрес. Вот только сейчас, когда сама оказалась на его месте, до неё начало доходить насколько это было унизительно.

— Новый рекорд в семье установила, вот так достижение! Надеюсь отцу похвастаешься, — насмехающимся голосом произнёс он, прекрасно понимая, на что нужно давить.

Злость и обида, приправленные сомнениями в собственных силах, сыграли своё. Всё, что Мария смогла сделать, так это молча продолжать выслушивать собеседника.

— О, точно! Помнишь свои слова? Как ты там говорила? — он взял небольшую паузу, цель которой было не освежить свои воспоминания и максимально точно процитировать девушку, а скорее ради наслаждения моментом её бессилия, — «Как говорят: где одно поражение, там и второе, а где второе там и вылет из отборочного турнира».

Именно эти слова она так небрежно бросила ему год назад и вот, получила их словно пощёчину назад. Тогда он не смог пройти дальше, а теперь не сможет и она.

— А ведь я говорил тебе, что без боевой магии нам ловить здесь нечего. Я уже давно это понял, странно лишь что так и не поняла ты. А ведь ты всегда была сильнее, быстрее и что там ещё? Впрочем, неважно. Какой смысл о прошлом трепаться? Лучше давай ставки сделаем на то, как быстро ты проиграешь следующий бой. Если слабый соперник справился с тобой за пятьдесят три секунды, то…

Девушка немного поёрзала по дивану. В попытках отвлечься от плохих мыслей, её взгляд бегло пронесся по другим людям и остановился на Джане.

«Только вышел после боя. Недовольное лицо, тяжёлая походка… ещё немного, и он взорвётся. На лицо все симптомы проигрыша… значит хоть кто-то меня понимает»

К индусу подбежал Михалыч и схватил его за плечо, но тот резким жестом скинул с себя руку старика и на волне эмоций пнул журнальный столик.

— Так что? Какие ставки? Ты первая, — напомнил о себе брат.

— Чего ты добиваешься этим звонком? — взяв волю в кулак спокойным голосом ответила она, — Признаю свой проигрыш.

— Да ладно тебе! Расслабься, сестрёнка! Я же не поиздеваться звоню!

«Кому он врёт»

— А я и не напрягалась. Давай, озвучивай цель звонка тогда.

— Да-да, я вижу. Левой рукой ухватилась за диван, вон как сжала от волнения! А скрещенные ноги? Ты словно не в своей тарелке…

Его слова заставили девушку вновь осмотреться по сторонам, только на этот раз вглядываясь в лица окружающих её людей.

— Где ты? — с лёгкой настороженностью спросила она, продолжая выискивать его.

— Ты думаешь я где-то рядом? — рассмеялся он, — Отборочные для низов, успокойся. Благо моя сила позволяет пропустить всё эти прелюдии, ведь меня с руками и ногами кое-кто нанял в качестве поддержи для одного авторитетного бойца. Даже искать долго не пришлось благодаря связям. Так что я был прав, сестрёнка — превозмогать, пытаться строить из себя кого-то, тратить и без того ценное время… ради чего? Всегда есть вариант попроще.

— И кому же ты теперь служишь? — с усмешкой спросила Мария. Ей показалось, что брат скорее всего лукавит, но затем девушка поменялась в лице, — Или ты обратился к…ним?

Она не зря задала этот вопрос. Семён пропускает уже второй отборочный турнир, а именно благодаря подобным мероприятиям, за которыми обычно пристально наблюдали авторитетные семьи, можно себя зарекомендовать с лучшей стороны. Мария вспомнила рассказы отца про некие организации, способные за определённую плату вывести потенциальных помощников на бойцов, вот только вторые не видели в них ничего больше, чем расходный материал. Такое сотрудничество редко заканчивалось чем-то хорошим.

— Скоро увидишь. Буду считать, что ты радуешься за меня!

После этих слов парень бросил трубку, оставив Марию наедине со своими мыслями. Ей действительно было о чём подумать. Например о том, что как бы она не старалась, прыгнуть выше головы действительно не получится.

Может и правда стоит смириться со своими способностями и уйти в подчинение?

* * *

Молодой мужчина проводил меня в новую комнату. Сложилось впечатление, что он немой или как минимум крайне немногословен, предпочитая разговаривать исключительно жестами.

Его рука указала в сторону очередного портала.

— Я буду сражаться против того, кто уже одержал одну победу, верно? — за секунду до решающего шага поинтересовался я.

Мужчина кивнул.

Надеюсь это будет поинтереснее моего прошлого боя.

Сделав решительный шаг вперед, я почувствовал резкий перепад температуры. Посреди тропической саванны одиноко возвышался толстый и высокий баобаб, а его зелёные листья значительно выделялись на фоне сухой травы. Над головой ярко светило солнце, и я почувствовал острую необходимость в солнцезащитных очках.

Ну, могло быть и хуже.

Тощая высокая девушка с растрёпанными дредами уже поджидала меня. Её внешний вид напоминал стиль готов — ярко подведённые глаза, черные кожаные штаны, высокие сапоги на платформе и короткий чёрный топик, за которым скрывалась небольшая грудь. В глаза бросились шрамы, коих не счесть на её теле. Обычно девушки стараются их спрятать, но не в этом случае. Она скорее гордилась ими.

Неплохая бы получилась подружка для эмо-барда.