– Не стрелять! – Приказал искаженный голос после долгой паузы, и кар по центру снова двинулся. Сорвался с места, разогнался и мгновенно затормозил, разворачиваясь боком в двадцати шагах перед каром Би. Говорившая встала, выпрямилась на крыше, так же, как и Би, потянув за собой длинный витой провод радиогарнитуры – высокая черноволосая девушка, в черной кожаной броне с красными вставками, и парой длинных ножей в заплечных ножнах.

– Никто не стреляет! – Повторила она. – Все ближе, будет весело!

Широкая дуга из каров двинулась вперед, полукругом охватывая две машины, стоящие друг напротив друга. Мона медленно выбралась из кабины, и встала рядом с машиной. Водитель кара Змеи, помедлив, последовал ее примеру. Мириам с некоторым удивлением поняла, что это тоже девушка – невысокая, хрупкая, со светлыми волосами, обрезанными коротко и неряшливо.

– И как будем веселиться? – спросила Би.

– Я валю ее и едем. – Предложил другой голос, гораздо ниже, на той же частоте.

– Позже. – Возразила Змея. – Тут мой вопрос…

Она уронила гарнитуру в кабину, и спрыгнула с машины. Би последовала ее примеру, перепрыгнув через кабину, и легко приземлившись на бетон, присыпанный песком.

Змея ждала ее, стоя в десяти шагах.

– Ты даже без брони. – Сказала она громко. Передаваемый Би, ее голос звучал совершенно иначе. – И ты из Крепости. Не знала, что в Крепостях еще остались настоящие люди.

– Что твой друг не стреляет? – спросила Би.

– Выстрелит, когда я скажу. – Змея подняла руку, и машины за ее спиной остановились. – У меня для тебя пара слов есть.

– Говори, и побыстрее.

Змея кивнула, будто соглашаясь с чем-то.

– Разозлить меня хочешь? Разозлила, получилось у тебя. Феникс бы в тебе уже дырок наделала, больше, чем тебе по природе положено. А я вот, как о ней задумалась, так и вспомнила кое-что… – Змея ткнула большим пальцем на девушку-водителя. – Маленькие уже и не помнят этих рассказов. Про старый Эрг, когда были дикие банды, и были воины, которые по правилам жили. И другие воины собирались вокруг них, и назывались они рейдами, а рейды соединялись в Руку, потому что самых больших рейдов было пять, точно пальцев. И у воинов было правило, насчет вызова – что каждый может вызвать каждого, даже последний заморыш вожака. Вызвать – и убить…

– Решила рассказать мне сказку?

– Неа. Сама видела, как Ихан таких кончал – которые подраться с ним хотели. И правильно – куда ему, старику. Те времена прошли, да и правила поменялись. То право Ножа, которое Феникс придумала – оно только потому работает, что за него она валит всех без разбора, не глядя, из какого кто рейда. Для меня ты – просто дура наглая, которая сдохнуть хочет. Хотя слегка мозгами пораскинув, я и понимаю, чего ты тут ловишь…

– Так поделись.

– Голос с неба сказал, чтобы мы взяли живыми всех, кого тут найдем. – Змея указала пальцем на юг, в сторону Мириам. – Тут поселение, я дым вижу. И ты, видно, из-за него здесь. И пока мы тут с тобой разговоры говорим, детишки, которых нам забрать нужно, бегут куда-то – или, может, едут. Я бы, наверное, и сама так сделала – вперед вышла, да и орала, что думаю. Вдруг вожак и правда сорвется. Убью его, и весь рейд назад повернет – или хоть задержится, а кому-то, из моих, уйти удастся. Так выходит?

Би не ответила ничего. Змея быстрым, почти незаметным движением достала ножи. Одно из длинных лезвий отбросило блик прямо в прицел Мириам, и она моргнула.

– Ловушки тут нет – рядом, на двести шагов, никого. И шанса у тебя нет. Ты много чего про меня сказала, и за каждое твое слово я из тебя по ремню вырежу, как и полагается. И твои убежать никуда не успеют – мы с тобой быстро закончим, считай, за пару вздохов. Так что… не выйдет тут сказки, как ни крути.

– Много болтаешь. – Прервала ее Би.

– Много. – Быстро согласилась Змея. – У Феникс научилась, важное в себе не носить, а сразу говорить, чтобы легче было.

– Вижу. – Би опустила клинок, держа его перед собой. – Тебе и поговорить не с кем.

– С тварями трусливыми говорить не о чем, а вот с человеком – можно. Особенно если потом ну никак не выйдет…

– Да, об этом. Если я тебя прикончу…

– Тебя кончат, и размажут по бетону. Есть кому стрелять, не волнуйся… дорога твоя в один конец. Так что дерись, как следует – чтобы мне было о чем Феникс рассказать, когда встретимся. И перед девчонками моими не стыдно было.

– Феникс об этом не узнает. – Покачала головой Би. – Никто из вас не уйдет отсюда. Попрощайся с кем нужно, пока время есть.

– Ты храбрая. – Змея подняла ножи перед собой. – Но я это и так знаю. Говорят, что храбрость – она в крови. Давай на кровь твою посмотрим, что ли?

– Давай. – Согласилась Би. Длинная рукоять провернулась в ее руке, и клинок лег на плечо. – Подходи, если не страшно…

– «Джон, статус?» – Ее сообщение мелькнуло серебристой искрой, быстрее, чем Змея успела сделать шаг ей навстречу.

– «Пять минут.» – Ответ Риордана лег на электронную улыбку Сломанной Маски, сообщение, в котором сквозь лицо Моны проступали металлические пластины:

– «Мне нужно еще меньше. Некоторые из них уже готовы стрелять, но через две минуты они об этом забудут. Когда они побегут, нужно будет успеть убраться.»

– «Сразу садись за руль.» – Искра сузилась, превращаясь в иглу, словно сознание Би уже поглотил предстоящий бой. – «Меня не жди. Главное, чтобы тебя не догнали.»

Призрачные пластины двинулись, растянув лицо Моны в улыбке. Ее фигурка, с копной волос цвета темного осеннего меда, и бьющейся на ветру туникой, казалась хрупкой – если не видеть медленно вращающегося вокруг нее вихря, плотных колец незримой силы, расходящихся все дальше и дальше. Но глядя на нее, Мириам почему-то не могла прогнать из головы совершенно другую, идиотскую мысль – а не забыла ли Мона надеть хоть что-нибудь под эту самую тунику?

Сломанная Маска рассмеялся – то ли ее мыслям, то ли своим, холодно и звонко.

Змея и Би кинулись друг на друга.

Глава V.

Интермедия VII.

На шестьдесят седьмом километре звук повторился.

Царапанье, которое можно было и не услышать за свистом мотора. Трение материи о шершавый металл, неосторожное движение живого существа в багажном отсеке тяжелого грузовика.

Кейн притормозил не сразу. Солнце, показавшееся позади несколько часов назад, превращало склоны бегущих мимо холмов в желтые зеркала с изломанными черными ручками теней. Светозащита ветрового стекла барахлила. Около десяти минут, он, болезненно щурясь, искал место для стоянки.

Наконец, когда тени справа выступили острыми углами, выдавая расположение развалин, наполовину погребенных под песком, его грузовик сбросил скорость, и, подпрыгнув два раза на обломках путевого столба у обочины, съехал с хайвея. Миновав несколько завалов, увитых сухим виноградом, он остановился в длинной тени, у остатков древнего дома, походивших на источенный ветрами волчий клык, устремленный в утреннее небо.