небоскребы на вершине горы. Он сказал, что на большой высоте слишком холодно и трудно дышать. Веселые пушистики теплолюбивы. Они не поднимаются так высоко.

– Жаль… Я только понадеялась, – и тут меня посетила новая полезная мысль. – Бади, быстро возвращайся к ним. Не дай им улететь. Ты должен задать их лидеру еще один важный вопрос. Воспроизведи тот крик, похожий на мольбу о помощи, который ты очистил от голосовых примесей птицы пересмешника. И спроси, не знает ли твой новый друг, кто это мог кричать. Вдруг он видел, как девушка увязла в болоте. Или стал случайным свидетелем еще какого происшествия с участием того, кому принадлежал исходный голос.

Бади догнал и остановил Пиу-Пиу, собравшегося лететь вместе со стайкой куда-то дальше по лесу. Что-то ему пропищал и воспроизвел тот самый крик, от повтора которого у меня холодок пробежал по загоревшей коже.

Пушистый лидер издал пронзительный свист и начал совершать очень странные телодвижения. Он подскакивал, как мячик, вертелся, поворачивался хвостиком вверх, махал во все стороны боковыми перьями-крыльями.

– Не понимаю, что он делает, – наблюдая за быстрыми движениями Пиу-Пиу, я всерьез разнервничалась. – Хоть бы наш Бади смог во всем разобраться.

– Не переживай, – Накейн обнял меня правой рукой за талию. – Бади не справится – я смогу перевести, что пушистик хочет нам сказать. То, что делает наш новый приятель, очень похоже на пчелиный танец. Я видел такое много раз, когда помогал дедушке на пасеке. Пчела-разведчица показывает рабочим пчелам, как долететь до цветочной лужайки. Пушистик также ориентируется на дневное светило. Он объясняет Бади утренний маршрут. Твой железный дружок все поймет.

– О чем он рассказал? – я дернулась от волнения, когда Бади подлетел к нам.

Пушистики будто испарились. Вот они летали над цветами, и вот их уже здесь нет. Накейн забрал у меня тушку зверька и пошел его разделывать к догорающему костру.

– Пиу-Пиу понимает, кто мог так кричать, – Бади говорил преступно медленно. Мне даже захотелось его стукнуть для ускорения выполняемого процесса. – Их там живет много. Сородичей той девушки. Про нее саму он ничего не знает, жива или нет. К сожалению, я подробно не могу объяснить, как выглядят аборигены. Пушистик не знает основ классификации разумных существ. Пиу-Пиу лишь сказал, они большие и у них есть перья.

– А он не говорил, опасны ли они для нас? Или ты забыл спросить о такой важной мелочи? – во мне кипела горячая лава разнополярных эмоций от радости до негодования.

– Я задал предводителю веселых пушистиков тождественный по значению вопрос, – оправдался Бади. – Но Пиу-Пиу не смог ответить на него достоверно. Он только сказал, что не видел, как пернатые аборигены едят кого-то похожего на вас.

– А если на этой планете до нас не было подобных существ? Ты должен был расспросить пушистика подробнее. Узнать про традиции, повадки тех, кого мы ищем. Есть ли у них космические корабли? Или, может, это дикое племя.

– Пиу-Пиу не понимает, что такое космический корабль, чем он отличается от обычного метеорита. Предводитель пушистиков со своей большой семьей летали по разным местам, но других крушений, кроме вашего, не видели. У них нет постоянного места жительства. Пушистики ночуют на деревьях.

– А где живут большие пернатые аборигены?

– В горах. Пиу-Пиу объяснил мне, что эти существа ведут скрытный образ жизни. Прячутся в пещерах. Потому их трудно увидеть.

– Но мы должны их найти, – воодушевилась я.

– Зачем? – издали подал голос Накейн. Я не смотрела на него, не хотела видеть потрошение тушки. – Думаешь, местные жители будут нам рады? А если наоборот. Ты не понимаешь, насколько могут быть опасны настоящие дикари. Не такие, как я, обучавшиеся в школе и привыкшие с малых лет соблюдать древние заповеди.

– Да, я понимаю. Не такая глупая, как ты считаешь. То, что пушистик не видел, как аборигены поедают нам подобных, вовсе не значит, что они не захотят сделать это с нами.

– Тогда какой смысл их искать? Проверить пищевые пристрастия на личном примере?

– Вспомни наш маленький спор о длинных научных словах. У нас нет выбора. Ты сам тогда подтвердил.

– Я не говорил, что мы должны лезть к дикарям в пещеры. Посоветуйся с Бади. Он тебе по-научному разъяснит, почему этого делать не стоит. Это попросту опасно для жизни.

– Накейн прав, – отозвался дрон. – При обозначенных вводных условиях два разумных существа, теоретически пригодных для использования в пищу другими органическими существами, будут находиться в заведомо невыгодном положении со стратегической точки зрения. Условные дикари отлично знают все ходы и вероятные опасные препятствия в своих пещерах, а вы – нет. Я тоже могу попасть в ловушку и не успеть вам помочь.

– Мы должны найти башни с межпланетной связью. Это наш единственный шанс вернуться домой. Возможно, пернатые – никакие не дикари, а вполне цивилизованные ученые-колонисты. Пещерные ходы могут вести в город на плато.

– Летающие бритвы стригут перья? Или они нападают только на покрытых мехом животных? – поинтересовался Накейн.

Все еще не оборачиваясь в его сторону, я услышала, как он подбросил сухих веток в костер.

– Я не знаю. Надо посмотреть инструкцию. Она должна лежать в моей сумке, – не глядя на данкорца, я взяла свою сумку. Открыла ее и ужаснулась. – Там всю здешнюю короткую ночь можно копаться, и все равно ничего нужного не найти.

– Но ты постарайся, – попросил Накейн. – Помню, я слышал, один из механиков на корабле говорил, что проще отыскать нужную деталь в огромной горе металлолома, чем найти что-то важное в дамской сумочке. Ты уж извини, я тебе туда еще до кучи всякой всячины довесил.

– Это я вижу.

– Но у нас есть время, пока готовится мясной суп, и ты можешь там порыться. Нужно точно понимать, какое оружие у нас есть. Чем сможем защищаться от пернатых местных жителей, если те нас встретят неласково. Я пойду поищу достаточно прочную и длинную палку, чтобы заточить копье.

– А ты был прав, когда возражал против моего энтузиазма насчет поисков девушки, – со вздохом признала я. – Мне все меньше и меньше хочется встречаться с аборигенами. А вдруг они далеко не беззащитны, еще и агрессивны? Что мы будем делать, если они захотят поступить с нами также, как мы с этим неизвестным зверьком: приготовить на огне и съесть?

– Спасаться, – Накейн помешал суп обструганной ножом тонкой палкой. – Удирать со всех ног. Пусть мы не