титулом, богатством, семейным бизнесом, положением в обществе и сбежать на край галактики со своим возлюбленным?

В юности я считала, что она поступила глупо, а теперь с каждым коротким днем, прожитым рядом с таким чутким, терпеливым и заботливым спутником по путешествию, я все сильнее понимала ее. Мне даже как-то раз приснился сон, где я жила в данкорской деревне. Помню, как в том сне я высыпала овощные очистки в корыто для ездовой сороконожки, как ходила за водой на колодец и тащила домой два тяжелых ведра, как запекала в духовой печи яйца перламутровых слизней. Что самое удивительное, я тогда проснулась с чувством умиротворения, а не с содроганием, как после мучительного кошмара.

Было немного страшно думать о том, что ждет нас дальше, как пройдет встреча с аборигенами или колонистами. Не хотелось рассуждать о том, смогут ли они помочь нам вернуться в родную галактику. Нужно просто верить в лучшее и ждать, что принесет новый день. Так говорил Накейн, и я снова его слушалась без возражений.

К середине пятого дня бесконечных скитаний мы добрались до горы, в пещерах которой обитали таинственные существа. Бади нашел вход, замаскированный нитями гигантского мха и ветками хвойных деревьев. Накейн отодвинул зелено-коричневый занавес, включив фонарик, и подстрекательно посмотрел на меня.

– Идем? – вопросительно сказал он, заметив мое испуганное смятение.

– Не уверена, что нас там ждут и встретят как дорогих гостей, – неуверенно промямлила я.

Не могла побороть замешательство, предательски сковывающее движение и не позволяющее сделать шаг в темноту, навстречу пугающей неизвестности.

– Будь эти существа опасны для нас, Пиу-Пиу не рассказал бы, как их найти. Не бойся, хозяйка. Я верю нашему пушистому другу, – подбодрил меня Бади.

– Знаю я тебя, – махнула на него рукой. – У тебя одна мотивация – найти новый интересный объект для исследования. А что в таком случае может быть лучше неизученной разумной расы?

– И в этом ты права. Но по замеченным признакам пока не похоже, чтобы эти существа представляли для нас угрозу. Видишь, в пещере крошки шелухи орехов, а не обглоданные кости. Пушистики не повели бы нас в логово кровожадных хищников. Они их сами не любят.

– Про шелуху он прав, – подтвердил Накейн. – А еще заметь, как замаскирован вход в их убежище. Похоже, местные жители сами кого-то боятся. Они осторожны и скрытны. И ты же хотела узнать, кто тут живет, что случилось с кричавшей девушкой. Отступать нам некуда. Придется идти и самим посмотреть, кто там прячется. Возьми фонарик.

Бади, как обычно, полетел первым на разведку. За ним вошел Накейн. А я просто не могла остаться в горах одна, дрожа при каждом шорохе и видя в светлячках глаза хищников. Вынуждена была последовать за ними. Достала из сумки маленький фонарик и включила его. По красно-коричневым стенам пещеры сразу же заплясали кривые тени. Стало еще страшнее, но я сделала глубокий вдох и постаралась держаться. Главное – не упасть в обморок от страха при встрече с теми, кто здесь живет.

– Смотри, тут следы, – Накейн присел и показал мне отпечатки в слое песка, покрывающем пол пещеры. – Ступни длиннее наших и похожи на птичьи лапы с перепонками.

– Да, точно, – я подтвердила очевидное, всмотревшись в след большой широкой лапы с тремя когтистыми пальцами.

– Идем дальше, – поторопил Накейн.

Мы снова двинулись вперед по широкому темному туннелю, освещая фонариками путь.

– Только меня волнует, куда пропал Бади? – спустя некоторое время блуждания в пещере, которая теперь “приросла” отростками и перекрестками, я тронула парня за плечо. – Вдруг его поймали, и мы в опасности.

– Я больше поверю в то, что наш механический приятель занят знакомством с новыми друзьями. Идем за ним. Он полетел туда. Видишь, прочертил полоску – указатель пути на стене.

– Иду… Но я волнуюсь за него. Ты что-нибудь слышишь или чуешь?

– Почти ничего. Слабые далекие шорохи. Я нюхал песок из следа, и ничего не почувствовал. Думаю, эти существа каким-то образом способны маскировать свой запах. Они это делают, чтобы хищники не смогли их выследить.

– Очень интересно, но все равно страшно, – я почесала нервно зудящий кончик носа.

– Стой! – гаркнул мне в ухо Накейн. – Не двигайся и опусти фонарик.

За нами следили. Ждали, пока мы подойдем к удобному месту для засады. Я это поняла, когда из отростков пещеры, окружая нас со всех сторон, повалили странные пернатые существа, вооруженные копьями. Тела у них выглядели почти как у нас, по внешним признакам я смогла отличить мужчин от женщин. Но вместо рук у них были крылья с тонкими пальцами на сгибе, а вместо ступней – перепончатые лапы. Головы были совсем птичьи, с большими желтыми глазами и широкими короткими клювами. Я как представила, что будет если таким клювом ударить мне по голове, так чуть сознание не потеряла от страха.

Одни из аборигенов зажгли факелы, а другие разразились грозным клекотом, размахивая руками-крыльями. На них была одежда из грубой ткани, что-то наподобие платьев и туник, подпоясанных цветными веревками и украшенных перьями.

– Мы должны поднять руки. Показать, что сдаемся, – шепнула я Накейну.

– Не вздумай это сделать. Или хочешь так же, как те два императора, накликать беду на свою голову, не поняв из-за чего? – осадил он. – У них другое значение жестов, чем у нас. Видишь, они поднимают вверх крылья в знак угрозы и превосходства. Я немного разбираюсь в повадках дикарей.

– Скажи, что они собираются с нами сделать?

– Пока точно не могу сказать. Но то, что не напали сразу, это уже хорошо для нас.

Те из аборигенов, что стояли прямо перед нами, развернулись. Один из мужчин махнул крылом, приглашая следовать за ними. В ответ на мое промедление кто-то сзади легонько ткнул меня острием копья в спину. Пришлось повиноваться.

– Думаю, нас ведут к вождю, – предположил Накейн.

Он не ошибся. Нас привели в просторную пещерную “комнату”, где в плетенном из веток гнезде на пуховой подстилке восседал старый вождь. Хохолок на его голове почти весь облез, на пересеченный заросшей трещиной клюв наплывали морщинистые наросты. Бади, вот ведь проходимец, вертелся возле его “трона”, держа своей тонкой клешней книгу из глиняных табличек.

Мы не знали, нужно ли становиться на колени перед вождем, или этот жест будет неправильно понят, потому стояли не двигаясь. Фрукты и орехи в большой глиняной миске, поставленной возле