— А что такого странного с этим ключом? Какая разница, у кого он находился?

— Большая, Элена, — откликнулся принц Антуан. — После смерти последнего светлого хранителя ключ потеряли. Искали многие, даже мы с Анабель, но так и не нашли. И вот он неожиданно нашелся, и у кого — у Линнелира! Понимаешь, что это может означать?

Еще бы я не понимала. И хотя знала, что второй из наследников на престол на самом деле абсолютно ни при чем, очевидную логику рассуждений принца Антуана пришлось все же продолжить, предположив:

— Линнелир забрал ключ с тела хранителя?

— Именно! — тотчас подтвердила Анабель. — А значит, мы получили очередное подтверждение того, что убийца светлого хранителя — он!

— Кошмар какой, — пробормотала я с искренним удивлением.

Ну просто на самом деле удивительно, насколько же они ненавидят Линнелира, чтобы с такой горячностью хвататься за любую возможность обвинить собственного, пусть и сводного брата. Почему, спрашивается? Ведь Анабель на недавнем приеме сама признала: доказательств того, что именно Линнелир убил ее мать, не имеется. И сомневаться в этом не приходилось, ибо уж кто-то, а Анабель скрывать эти самые доказательства ни секунды бы не стала. Так в чем дело?

Информации для ответа на этот вопрос не хватало. Слишком мало я знала о королевской семье и их отношениях. Но, если подумать, какое мне дело до чужих интриг? Зачем вообще во все это влезать, если через неделю я навсегда покину Полуночный замок?

— Элена, а он с тебя в обмен за ключ и помощь ничего не потребовал? — внезапно обратилась ко мне принцесса, отвлекаясь от очередных обвинений.

От столь опасного вопроса я невольно вздрогнула, но почти сразу взяла себя в руки и отрицательно качнула головой:

— Нет, ничего. Как я поняла, его высочество просто следовал каким-то вашим правилам насчет того, какие атрибуты полагаются светлому хранителю замка.

— Да, похоже, что так. — Анабель задумчиво куснула губу. — Но все же будь осторожна, а лучше просто держись от Линнелира подальше.

— Разумеется, — заверила я и неожиданно для себя самой зевнула, даже рукой прикрыться не успела.

От смущения щеки опалило жаром. И надо было так опозориться!

— Извините, — пробормотала я.

— Ох, Элена! — тут же отреагировала принцесса. — Не извиняйся! Ты, должно быть, сильно устала за сегодняшний день, а я совсем об этом не подумала.

— Отпусти ее, Ана, — с легкой улыбкой предложил Антуан. — На сегодня достаточно разговоров, успеете еще наговориться. На завтрашнем балу, например.

— Да, ты прав. — Анабель кивнула и вновь перевела взгляд на меня. — Отдыхай. Кстати, насчет бала: мои швеи тебе потрясающее платье готовят, а украшения я подберу лично.

Ничего себе! Все-таки щедрость принцессы не перестает удивлять. Жаль только, что на этот раз воспользоваться я этим не смогу.

— Спасибо, ваше высочество, — поблагодарила я и, вздохнув, добавила: — Но вам, право, не стоит беспокоиться.

— Отчего же? — Анабель с удивлением приподняла бровь. — Ты ведь не хочешь выглядеть на балу серой мышью?

— Не хочу, — согласилась я. — Но сэр Донован утверждает, что я теперь везде обязана ходить в этом балахоне. Платья в любом случае не будет видно.

— Какая глупость! — Принцесса нахмурилась и решительно вздернула голову. — Это старикашкам типа Донована и Сайласа было плевать, в чем ходить. А нам, молодым привлекательным девушкам, не пристало появляться на праздниках в мешковине! Нам нужны восхищенные взгляды! В конечном итоге они весьма поднимают настроение, а у вас, светлых магов, это один из важных показателей успешной работы. В общем, не волнуйся, Элена, этот вопрос я улажу.

Нет, принцесса Анабель все-таки замечательная! Даже несмотря на некоторые заморочки. В конце концов, у кого их нет? А неприязнь ее высочества касается только одного Линнелира. И по какой бы причине Анабель обо мне ни заботилась, из простого интереса или забавы ради, сейчас было все равно. Главное, я смогу попасть на бал и выглядеть при этом офигенно! Балахон и защита — это, конечно, хорошо, но сильно сомневаюсь, что в толпе народа на виду у всей королевской семьи кто-то рискнет на меня напасть.

Поэтому я вновь поблагодарила ее высочество за проявленное беспокойство. И, получив заверения в том, что это мелочи, была отправлена отдыхать.

Впрочем, уж этому приказу противиться я и не подумала. Наоборот, быстро поднялась и склонилась в положенном реверансе. А после ответного прощания ухватила посох и поспешила на выход.

Ну, как поспешила? Если совсем честно, то устало поплелась, согревая себя мыслями о завтрашнем бале и уютной постели. Ну и, возможно, еще одном небольшом глоточке тоника — на всякий случай, чтобы уж точно с утра бодрой быть. На приветствия изредка встречающихся придворных отвечала вымученной вежливой улыбкой, не рискуя в таком состоянии даже выполнять книксены. Уж лучше завтра получить очередную порцию критики от сэра Донована, нежели сейчас перед кем-нибудь позорно упасть, запутавшись в балахоне или запнувшись о посох.

Господи, как спать-то хочется!

В собственную комнату я входила, уже во всю зевая. Но едва за спиной закрылась дверь и вспыхнул магический светильник, очередной зевок превратился в надсадный перепуганный кашель. На моей кровати с каменным выражением лица восседал принц Линнелир.

«Неужели узнал о том, что я была у Анабель? — мелькнула мысль и тотчас сменилась панической: — Теперь тоже будет допрашивать!»

— В-ваше высочество? Чем обязана? — откашлявшись, просипела я, пытаясь одновременно удержать посох и полы балахона и сделать реверанс.

— Оставь. — Принц равнодушно махнул рукой и поднялся. А потом взял с прикроватной тумбочки бутылку с «клюквенной» настойкой, продемонстрировал мне и уточнил: — Твоя?

— Да, — растерянно подтвердила я, ибо чего-чего, а подобного интереса от Линнелира ожидала в последнюю очередь.

Но, похоже, для него это и впрямь было важно, ибо дознание продолжилось новым вопросом:

— Сколько зелья было в бутылке, когда Донован тебе ее выдал?

— Ну-у, она полная была, — ответила я, со страхом отмечая, как лицо Линнелира искажается от злости.

— Здесь осталось меньше половины! — прошипел он, одним рывком оказываясь рядом. — Хочешь сказать, что за какие-то паршивые три дня столько выпила?! Ты сдурела совсем?!

— Э-э… — Все, что смогла выдать в ответ, после чего слова кончились.

Судорожно сглотнув, я неотрывно смотрела в угольно-черные, без зрачков глаза принца. А Линнелир сжал бутылку с настойкой в руке, и та мгновенно исчезла в мертвенно-синей вспышке. После чего озвучил окончательно выбивший меня из колеи короткий приказ:

— Раздевайся!

— 3-зачем? — не в состоянии и пальцем пошевелить, пискнула я.