— Капец, — печально резюмировала я. — Что-то нежданно привалившее «наследство» меня не радует. Однозначно. И кто этого принца вообще за язык тянул?

— Зато в глазах общественности у вас теперь статус более высокий, — осторожно выглянув из зеркала, вполголоса сообщила баронесса Нэлианна.

А я, увидев ее, еще больше скисла. Нет, я даже на привидение не потяну. Вон, призрачная баронесса и то в платье ходит…

— Толку-то мне с этого статуса? — Я с грустью перевела взгляд на шкаф, в котором висели подаренные принцессой Анабель платья. Теперь их сможет оценить лишь зеркальное отражение…

— Элена, вы что, действительно не понимаете? — Баронесса аж руками всплеснула. — Вы ведь теперь официальным представителем королевской семьи в Полуночном замке считаетесь! Неприкосновенным лицом! Если раньше на вас запросто мог напасть кто-то из желающих поживиться кровью светлой магички, то теперь они раз двадцать подумают, прежде чем это сделать. Приказ его высочества намного повысил вашу безопасность.

— Да? — Упоминание о безопасности заставило меня мгновенно оживиться и по-новому взглянуть на ситуацию.

А ведь и впрямь, если, будучи неинициированной, я мало кого интересовала, то на состоявшуюся светлую магичку многие темные колдуны вполне могли поиметь виды. Обрядов кровавых у них, судя по всему, полно, и для большинства не принципиально, девственница я или нет. Так что выводы были сделаны незамедлительно.

Во-первых, принц Линнелир — умнейший и дальновиднейший мужик. Во-вторых, балахон очень даже ничего, уютный, и вообще, пожалуй, я в нем спать буду. Да и палка артефактная все-таки не абы какая, а с камушками. Чего это я, в самом деле, от бриллиантов отказываюсь? Ну а то, что она тяжелая, так красота жертв требует. Приспособлюсь как-нибудь, мышцы потренирую, опять-таки, все на пользу пойдет.

В общем, не прошло и минуты, как я счастливо обнималась с посохом и во все свои тридцать две кусалки улыбалась зеркалу. Правда, не укладывался во все это один маленький нюанс. Его я задумчиво и озвучила:

— Скажите, баронесса, а почему тогда так злился решению принца сэр Донован? Разве ему моя безопасность не выгодна?

— О, тут другое. — Нэлианна неожиданно хихикнула. — Вы ведь теперь вроде как тоже хранитель, так что по статусу, получается, оказались равны. Хранитель Донован лишь формально выше, ибо старше и опытней, но и только. А вот люди обязаны выполнять ваши приказы абсолютно так же. При этом сами вы столь безусловно подчиняться сэру Доновану, как ранее, не обязаны. И единственная причина, по которой он может еще хоть что-то вам указывать, — контракт.

Ничего себе новости! А жизнь-то налаживается!

Я мечтательно прищурилась, прикидывая, какую пользу можно извлечь из столь выгодного положения. Заметив это, призрачная дама укоризненно покачала головой и добавила:

— Не стоит расслабляться, Элена. Опасных мест в Полуночном замке и без темных магов хватает, тем более в дни празднования.

В этом баронесса была права. Никакой статус от очередного прорыва тьмы меня не спасет — только осторожность. Поэтому я согласно кивнула и даже приготовилась заверить мадам Нэлианну в полной поддержке всего сказанного, но не успела. Отвлеклась на неожиданно раздавшийся из коридора встревоженный женский голос:

— Амир! Я почувствовала прорыв в Мемориальном зале! Что произошло?

— Принцесса Анабель? — шепотом уточнила я и вопросительно посмотрела на баронессу.

Та утвердительно кивнула и растаяла.

Причину столь поспешного бегства Нэлианны я поняла сразу: призрачная дама наверняка знала, что их высочества Линнелир и Анабель сильно не ладят. А поскольку баронесса в данный момент работала на Линнелира, то не хотела, чтобы принцесса мимоходом занесла ее во враги.

Мне же главное — не распространяться насчет договора, и больше вроде бы беспокоиться не о чем.

Глубоко вздохнув, я оправила балахон и вышла в холл. Находившаяся здесь принцесса действительно выглядела весьма обеспокоенной и раскрасневшейся от быстрого бега. Анабель стояла напротив Амира и сэра Донована и, судя по их кислым лицам, готовилась к тотальному допросу. Однако, едва заметив меня, изумленно охнула.

— Элена?! Ты жива? И ты светлая? — мгновенно оказавшись рядом, восторженно затараторила она. — Как?! Я хочу знать подробности! Я хочу знать все!

— Ваше высочество, быть может, этот разговор потерпит до вечера? — не дав мне и слова в ответ сказать, мгновенно отреагировал хранитель. — У нас с мадемуазель Эленой сейчас крайне много работы. И откладывать ее никак нельзя, сами видите: один прорыв уже произошел.

— Да, конечно, вы правы, хранитель, — со вздохом признала принцесса Анабель, а потом вновь посмотрела на меня и добавила: — В таком случае встретимся после ужина, Элена. Мне очень интересно!

— Как пожелаете, ваше высочество, — покорно согласилась я и, стараясь не уронить посох, присела в реверансе.

Сэр Донован так же отвесил принцессе полагающийся поклон, после чего мы направились к лестнице.

Хмурый маг стремительно спускался вниз. Я летела следом, стараясь не запутаться в балахоне и не зацепиться посохом за ступеньки, и едва сдерживала ругань. Даже если хранитель настолько не доволен, неужели нельзя идти помедленнее? Какой толк в спешке, если ее результатом станет падение с лестницы и моя недееспособность из-за переломанных ног?

Ответ на это был получен, когда мы вышли в коридор. Едва я поравнялась с сэром Донованом, тот неожиданно произнес:

— Элена, интерес ее высочества Анабель вполне может оказаться отнюдь не праздным. Даже несмотря на дружеское отношение принцессы к вам, не стоит ей доверять и рассказывать абсолютно обо всем.

Однако! Выкладывать подробности произошедшего кому-либо я и сама не собиралась, но с чего вдруг сэр Донован заботу проявил? Я недоуменно взглянула на хранителя и осторожно уточнила:

— Почему? Ее высочество всегда была ко мне добра.

— Принцесса Анабель, как и все прочие маги в Полуночном замке, — темная, — ответил хранитель. — А значит, ее понимание «доброты» может весьма отличаться от вашего. К тому же знание, что вам покровительствует принц Линнелир, очков вам в глазах Анабель не прибавит. Скорее, наоборот.

И тут до меня дошло: сэр Донован не просто так вмешался и прервал проводимый принцессой «допрос»! Похоже, он решил предварительно подготовить меня к подобному испытанию!

— Все, о чем стоит знать принцессе, — это то, что вы прошли инициацию, а по возвращении принц Линнелир от лица королевской семьи выдал вам артефакт-ключ. Ну и продемонстрировал, как его использовать, разумеется, — тем временем продолжил хранитель давать указания. — А прорыв спровоцировала ваша работа со светлым артефактом в нестабильном месте.

Мысленно прокрутив свою легенду, я кивнула и тихо подтвердила:

— Так оно и было. Больше рассказывать все равно нечего.