– Кто ты такой? – сквозь зубы повторил мастер. – Даю десять секунд на ответ и вызываю охрану.

– Вы невнимательны, мастер Мертвицкий, – узкоглазый наглец явно поддразнивал. – Мы уже были представлены. Меня зовут господин Лун.

– Какой ещё…

Дедал запнулся, только сейчас сообразив, что гость не особенно скрывался. Лун – дракон!

Китаец снова качнулся, словно поклоном подтверждал догадку, проявившуюся у мастера на лице.

– Значит, Лун, – повторил Дедал, по-новому разглядывая визитёра.

Невысокий, сухонький, безвозрастный. Есть такая категория монголоидов, и довольно значительная, которую будто законсервировали. По их внешности никогда не определишь возраст. С одинаковой вероятностью им может быть как сорок, так и семьдесят.

Впрочем, дракона это в любом случае не касалось.

– А как же: голова верблюда, шея змеи, рога оленя, чешуя карпа и глаза демона? – припомнил описания драконов Дедал.

– Вы забыли когти орла, уши коровы и лапы тигра, мастер, – педантично добавил китаец. – Все эти сравнения придуманы смертными.

– А на самом деле?

– А на самом деле, вы же не хотите увидеть у себя в кабинете дракона в его натуральную величину?

Дедал задумчиво хмыкнул. Поговаривали, что драконы доходили в длину до трёхсот метров. Такая туша в его кабинете могла не поместиться вовсе.

– Вопрос риторический, ответа не требует, – с менторской интонацией пояснил китаец. – Но поверьте, я не кожаный шнурок вроде какого-нибудь аспида. И я не прикидываюсь. Хотите, могу дать пощупать макушку.

На макушке у драконов, по слухам, находилась шишка, позволяющая летать без крыльев. Но проверять китайца на наличие мифической шишки не хотелось. И вообще, наглеет узкоглазый, отметил про себя Мертвицкий, а вслух бросил только:

– Не хочу.

– Позволите присесть? Или позовёте охрану?

Дедал кивнул на стул напротив, разрешая сесть. Пусть визитёр расскажет, зачем пришёл. Выставить его всегда успеется.

Лун привычно уже качнулся в полупоклоне и опустился на указанное место.

– Давайте начистоту, мастер Дедал.

– Меня зовут Александр Мертвицкий, – упрямо повторил тот.

– Хорошо, – успокаивающе выставил перед собой ладошки китаец. Слишком покладистый для древнего существа, стоит держать с ним ухо востро. – Давайте начистоту, господин Мертвицкий. Вы правы, мы не смогли разобраться в ваших чертежах, хотя у нас есть специалисты, способные распознать шифр любой сложности.

Дедал самодовольно ухмыльнулся. Ни у кого нет специалиста, способного разгадать его «шифр». Просто потому, что у него нет никакого особого шифра. Когда тысячелетиями пишешь заметки для себя, научаешься делать их таким способом, чтобы бессвязные символы и знаки складывались в нужные ассоциации и вытягивали из памяти то, что есть только там и никогда нигде не фиксируется. Отдельные узлы и детали проекта существуют на бумаге и в компьютере, они рассчитаны и расчерчены, их можно украсть, но создать по ним ничего не получится, потому как целиком проект живёт только в голове мастера.

– Я не доверяю бумаге, вы зря потратили время.

– Я уже понял свою ошибку, потому пришёл договориться. У вас в коридорах не будет пахнуть плесенью, в вашем распоряжении будет самая современная лаборатория, самые лучшие специалисты и всё, что вы захотите.

– А взамен?

– Ничего. Единственное, всё это мы сможем предоставить вам на нашей территории.

– А чем плоха эта территория? – Дедал косил под дурачка, хотя прекрасно понимал, чего добивается дракон.

– Ничем, кроме того, что она вне сферы нашего влияния.

На лице китайца сохранялось всё то же безмятежное выражение, а в глазах были покой и умиротворение, но на миг Дедал почувствовал то, что так ловко скрывал Лун, – его божественную сущность. Мощная, древняя, способная сокрушить – она блеснула лишь на долю секунды и снова потухла, но этого мгновения хватило, чтобы понять – он поддел непробиваемого визитёра. Дракон такой же, как все, его ведут те же желания, у него внутри кипят те же страсти. И можно предположить, что где-то в глубине души его терзают те же страхи. От понимания этого злая ярость старого мастера окрасилась радостью.

– Не понимаю, какая разница, где будут изобретены крылья? – всё так же простецки продолжил он. – Ведь полёт в конечном итоге станет достоянием всего человечества. Человек взлетит! Не это ли главное?

– Никогда не поверю, что вы в самом деле настолько наивны. Главное не в том, полетит человек или нет. Главное – в чей карман потечёт прибыль от возможности человека летать. В том, для кого эта возможность станет новым храмом. Согласитесь на мои условия, и на воротах этого храма будет и ваше имя, мастер Мертвецкий.

– Какое щедрое предложение, – язвительно заметил Дедал.

– Более чем щедрое, – Лун мягко поднялся из-за стола, – обдумайте его как следует, мастер. А чтобы вам проще было принять правильное решение, подумайте вот о чём: откуда бы мне узнать о вашем проекте? И кто ещё знает о крыльях, если о них известно даже ветхому древнему старику из Поднебесной? Полагаете, вам здесь позволят возвести свой храм? Подумайте.

Китаец поклонился, словно издеваясь, и скрылся за дверью. Дедал вскочил с кресла и с силой шваркнул кулаком по столешнице. Чёртов сын коровы, не нужно было с ним связываться. Сидел же, ковырял свой проект, никем не замеченный, и на тебе. Понять, на что намекает дракон, было нетрудно. Если о крыльях известно китайцу, то новый Олимп точно в курсе дела. А если старики обо всём узнали, закончить крылья Дедалу не позволят.

Бормоча под нос проклятия, мастер достал планшет и полез в интернет. Если всемирная паутина знает, чем можно отпугнуть вампира, то должна знать и чем отпугивать дракона. И пускай, как в случае с вампирами, большая часть упомянутых средств окажется выдумкой, среди них наверняка найдётся что-то реально действующее.

Список вышел недлинным: воск, железо, многоножка, листья иранской мелии, пятицветная шёлковая нить – всем этим, по слухам, можно было контролировать или отпугивать китайских драконов.

Когда в кабинет вошёл Икар, мастер уже малость поуспокоился. В отличие от своего вчерашнего собутыльника Игорь Каров был бодр и свеж.

– А, это ты! – буркнул Дедал недовольно. – Пока тебе нечем заняться, найди мне саженцы иранской мелии. Надо посадить под окном.

– За каким бананом тебе эта хрень? – искренне удивился испытатель.

– Есть мнение, что её листья отпугивают китайских драконов. И купи восковых свечей.

– Есть мнение, что они привлекают католических монашек, – гыкнул Каров.

– Идиот! – взъярился мастер. – Сиди тише воды, ниже травы! И если ты ещё раз напоишь мне Лобанова, до испытаний не доживёшь! Задушу своими руками!