отметки на домах, где эти самые подвалы имелись. Это было нужно на случай, если кого-то обстрел застанет в незнакомом районе. Ну или если придётся откапывать…

Элементарные меры должны были существенно сократить количество жертв.

Что до наёмников — они ждали. Ждали новостей, изменения ситуации, окончания обстрела… От каждого из этих факторов зависели их дальнейшие действия. А пока — болтали, ели и даже дремали.

Макс слушал планы Бати и Кеншина о побеге и погружался в тяжёлую ностальгию. С одной стороны, он истово желал защитить невинных фермеров от пришедшей беды. Он словно исправлял несправедливость, через которую прошёл сам. Но с другой — тепло вспоминал дни, проведённые в кругу собственной банды.

Бесконечное путешествие и приключения будоражили сердце и разум. Собственно, как им и полагается это делать с любым юношей, в любые из времён.

Остальные наёмники проводили вынужденный досуг менее сакрально.

Даджой принёс себе стопку старинных книг.

Лайонел вспомнил об обещании показать льва и начал требовать картинки. Но, к его сожалению, литература к животным отношения не имела.

Венга сидела рядом с Максом и дурашливо улыбалась. Кажется, она помнила, как парень возился с ней накануне и таким образом выражала свою благодарность. Окончательно девушку пока не отпустило. Она то и дело проваливалась в дремоту, но постоянно вскидывалась от грохота разрывов.

Очередное попадание пришлось по зданию библиотеки. Грохнуло так, что уши заложило!

Стены затряслись, ступенька под задницей крупно завибрировала, кажется, где-то на первом этаже попадали стеллажи с книгами! Отовсюду посыпалась штукатурка!

Хорошо, что шлемы не снимали. От железа то и дело отскакивали фрагменты окаменевшей отделки.

И вдруг Макс вспомнил о разговоре, прерванном знакомством с синьором Римом. Ну, то есть как знакомством… Венга тогда чуть на суп бедного кота не пустила! Потом правда извинялась, на руках таскала и колбасы давала чуть ли не как седьмому члену отряда. В общем, не суть!

Суть была в рассказе Даджоя. О том, почему в Стиллролле летоисчисление ведётся «от падения небес» и что оно такое вообще.

— Джой, а помнишь, ты про падение небес рассказывал?

Глава 14

— Кстати, да. Ты тогда так и не рассказал. — Кеншин тоже оживился.

Великан поморщился, припоминая, что он вообще тогда рассказал:

— Падение небес… Ну это какой-то древний катаклизм был. От него церковь Света повсеместно летоисчисление ведёт.

— Ну а небеса причём? Они то на месте. — усомнился Батя. Как и всегда, он крайне скептически относился ко всему связанному с религией.

— Та не, это просто название такое. В священных писаниях всегда пафоса много.

— Так падало или нет? — заинтересовался и Лайонел.

— Да. Но не небеса. — поспешил объяснить великан, пока ещё кто-то чего-то не переспросил. — Якобы тогда железо и стекло с неба сыпалось три дня и три ночи. Дома рушило, деревья ломало, людей убивало.

— Людей — само-собой, нечестивцев? — всё же перебил Батя.

— Конечно! Если небеса карают — то только плохих. Церковные книги тебе другого не скажут. — Джой улыбнулся, давая понять, как сам к этому относится. — Но пишут, что целые города уничтожались этим дождём. А те, кто выживал — значит праведники. Им на помощь эти самые ангелы приходили. Но это я только по закрашенным картинкам сужу. Кстати, если помните — в Стиллролле на рельефах в храме было что-то такое. Эти мужики лысые склонились над семьёй фермеров, типа собой закрыли, а сверху на них что-то падало.

Наёмники на миг задумались, но сразу согласно закивали. Изображение всем им запомнилось. Да и в украденной Максом книге тоже что-то подобное было.

— Ну а что за катаклизм такой? Что-то я не припомню никаких явлений, при которых железо и стекло на башку сыплется. — усмехнулся Лай.

Даджой пожал плечами:

— Понятия не имею. Пойди разбери этих древних. Может они так какой-то военный конфликт завуалировали.

Максу же это всё напомнило гибель его родного острова:

— Я думаю всё проще. Какая-то твердыня развалилась и в бездну канула, да на другие попадала.

— Логично. — поддержал Кеншин и развил мысль, — а что именно там сверху падало — народ сам додумал. Может и железо, а может и целые дома в несколько этажей. Да хоть замки с башнями!

Бате картина показалась слишком уж фантастичной:

— Да не! Врут всё эти фанатики. Лишь бы головы народу задурить, чтобы побольше подношений в храмы тащили. Вы себе представляете, какая должна быть твердыня, чтобы весь Архипелаг обломками завалить?

— Больших земель хватает. У Циндао, столичный остров такой, что краёв не видно. — рассудил Даджой. — Если внутри него что-то мощное подорвать…

— Никакого пороха не хватит. — отрезал Кеншин. — Он слишком большой.

— Я чисто теоретически. Да и не известно, что там у древних могло быть. Вон, пояс видел? Что за технология такая? Как она работает спустя столько времени, что даже кости выцвести успели? Кстати, Лай, ты его прихватил?

— Он в моём рюкзаке. — ответил за товарища Макс. — А про холода после этого падения, что-то было в книгах?

— Да. Поэтому кое-где говорят «от начала зим». Если допустить, что катастрофа была прям глобальной, то вполне вероятно и изменение климата.

— Климата-галимота… Хорош умничать. Вон, друзья наши угомонились наконец. — снова перебил Батя и, кряхтя, поднялся на ноги. — Я к мэру, а вы людей собирайте. Пойдём группу прорыва изводить.

И действительно. Артиллерия пустынников молчала уже минут двадцать.

* * *

Собрать собственные роты оказалось той ещё задачкой. Не знающие дисциплины ополченцы разбрелись по другим подразделениям, по всем подвалам и этажам.

Некоторые смельчаки ушли спасать семьи ещё во время обстрела. Как результат — импровизированная крепость понемногу превращалась в лагерь беженцев. Отовсюду раздавались женские причитания, детский плачь, старческое нытьё… Ну хоть догадались еду начать готовить. Кстати, интересно, как там трактир поживает? Поди, тоже досталось.

Сформировать и организовать отряды зачистки удалось лишь к ночи. К тому моменту с окраинных кварталов снова стали доноситься выстрелы. Что правда, не так много, как до обстрела. Либо и сами понесли потери, либо просто горожан найти не могли, чтобы пострелять.

Два неполных батальона, всего — около девятисот касок, выдвинулись за пол часа до темноты. Шли повзводно, с небольшим интервалом. Такой порядок позволил не бояться попадания в засаду всеми силами сразу, и полностью исключал риск возникновения «котла».

Впереди — наиболее обеспеченные отделения: латники, бойцы с трофейными железными щитами и стрелки с мушкетонами. Вторую линию составляли менее бронированные единицы ближнего боя и мушкетёры. Ну а третья очередь вступить в бой досталась наименее подготовленным — мужикам из последней волны мобилизации.

Командирский взвод двигался