завершилось. Первые ряды упёрлись в ров. Кто-то сообразил использовать осадные щиты как настил и стал выкрикивать соответствующие команды. Их подхватили и разнесли по всей линии конфронтации, и уже секунду спустя решение было воплощено в жизнь!

Боевой клич! Грохот мушкетонов и пистолетов! Толкотня со всех сторон! Сосед упорно пытается отдавить ногу! Чьё-то гнилое дыхание прямо в забрало! А человеческий поток то и дело грозит увлечь в ров или навстречу вражеским копьям!

Штурм начался!

Неистовая рубка быстро переросла в рукопашную, тут и там звучали одиночные выстрелы!

К ужасу Асада, все разведданные (в том числе и самые невероятные) обретали перед ним физическую форму!

Вот — слаженный авангард противника. Все как на подбор! В однообразной форме! И много то как!

Тут тебе и латники в трофейных доспехах! И какой-то резвый гад из мушкетов взахлёб палит!

А вот и великан!

Свет сохрани! Самый настоящий!!!

Другие защитники ему едва ли до локтя достают! И огромный меч при нём! И в железо запечатан наглухо!

Но, как бы там ни было, а численное превосходство — на стороне народа бедави!

Шаг за шагом, центр теснил ряды ополченцев!

Даже раненых больше никто не оттаскивает! А исполин, изначально сражавшийся из-за спин соратников — уже бьётся в первой линии. Что ни взмах — то двоих, а то и троих валит наземь!

Что правда, самому — хоть бы хны! Ни ятаганом, ни шестопёром доспех не пробивается, а до головы никто дотянуться не может!

Кажется, фермеры до сих пор не дрогнули только благодаря гиганту!

Ну ничего! Сейчас кто-нибудь с копьём до демона доберётся! Или с ружьём! А может и…

Что ещё может случиться, Асад додумать не успел. Он вообще ни о чём больше не мог думать…

Великан издал душераздирающий рёв.

Ультразвук резанул по ушам и пронзил мозг миллионами раскалённых иголок.

Сердце предательски пропустило удар.

Кровь в жилах одновременно вскипела и встала колом. В ушах засвистело. По всему телу прошёлся загробный мороз, а тепло сохранилось лишь в одном месте — в штанах. И текло оно вниз по ногам…

* * *

Асад пришёл в себя уже в лесу.

Помнил только как больно колотилось в груди, как спотыкался об убитых и раненых, и как слезы застилали обзор из-под шлема.

От страха душа чуть не покинула его тело. Без преувеличений! Даже дыхание давалось с большим трудом!

А весь план сражения в одночасье обернулся наивной, почти детской, надеждой: сейчас придёт засадный батальон и ударит с тыла!

Мразь, посмевшая посрамить благородного сына великого народа, будет наказана!

Глава 13

Как умеет кричать Даджой и что за этим обычно следует, Макс знал не понаслышке. Иногда даже фантазировал, будто бы сражается с великаном плечом к плечу (ну или плечом к боку) и тот вдруг начинает реветь. В этих мечтах, юноша всегда мужественно переносил сверхъестественный страх, навеваемый голосом товарища. Никогда не терялся и уж точно не обращался в бегство.

Вот только всё это были лишь грёзы…

На деле же — душа ушла в пятки, сердце чуть изо рта не выпрыгивало, а яйца встали ромбами!

У ополченцев и пустынников дела обстояли ещё хуже. И те, и другие бросились врассыпную. Неведомый доселе ужас достал дерущихся даже на дальних флангах! Ни расстояние, ни шум, ни глухие шлемы с плотными подшлемниками… Ничто не защитило от пробирающего до костей звука.

Люди двигались неудержимой волной!

Плечом к плечу спасались те, кто ещё мгновение назад рвали друг другу глотки. А боевые товарищи и закадычные друзья — наоборот, хватались друг за друга и мешали бежать.

А так как Макс стоял на самом фланге — как раз на него всё это человеческое море и хлынуло!

В последний миг, мозг юноши нашёл за что зацепиться, чтобы тоже не кануть в пучине ужаса. Ружьё отца! Он успел забрать его у пустынников!

Увы, радость была недолгой. Ей на смену пришёл ещё один страх. Вот только, в отличие от навеянного и иллюзорного, этот был вполне себе реальным!

Парнишка уже несколько раз становился свидетелем давки во время сражений. Страшнее меча и пули, могло быть только падение под ноги разъярённым врагам и перепуганным союзникам.

Вцепившись в эту мысль, он изо всех сил попытался сохранить самообладание.

Не пойти на поводу у стадного инстинкта! Не позволить толпе увлечь себя! Не упасть!

Тысячеликий поток гудел и ревел чуть ли не страшнее самого Джоя! Метров десять Макса протащили просто зажав между телами. Испуг перерос в ярость, и он бесцеремонно стал отпихивать взбесившихся соратников.

Кого-то ударил латной варежкой прямо по лицу. За другого схватился и сгрёб под себя. Да, не очень красиво, но главное, что сам не упал! Даже сумел извернуться и ткнуть мечом попавшегося пустынника.

Одинокий латник обернулся нерушимым волнорезом!

Однако, расслабляться было рано. Внезапные новые мысли накрыли молодого наёмника новой волной ужаса. Враги! Враги попадались всё реже и реже!

А что случится, когда два войска разделятся окончательно?

Ответ был прост: артиллерия вторженцев снова откроет огонь.

— Мать твою… — обречённо прошипел Макс и перешёл на крик:

— Назад! Назад! В окопы! Туда!

Он хватал попадающихся под руку бойцов и направлял их в тыл, на вершину холма. Одни пугались ещё пуще прежнего, другие действительно меняли курс, взгляды третьих были более осмысленными, и они уводили кого-то вместе с собой…

Вскоре развернулись и передние ряды беглецов. Ну, то есть, бывший левый фланг.

Вот только они даже не думали укрываться в траншеях. Перепрыгивали, перебирались, в отдельных случаях — переползали, и продолжали улепётывать дальше. Прямиком в город!

ГУХ! ГУ-ГУ-ГУХ!

Случилось именно то, до чего додумался Макс. А вместе с ним, ещё и командиры сил вторжения.

Громыхнуло так, что ноги подкосились. Хотя, как будто до этого они твёрдо на земле стояли!

Залп вражеской артиллерии пришёлся по правому флангу, вернее — выше его. Скорее всего, пушкари хотели как-то поддержать своих, но боялись их задеть. И потому — целились в самую вершину холма. К счастью — взяли чуть выше необходимого. Только одно ядро вспахало землю за окопами, остальные полетели дальше — на дома горожан…

Грохот поблизости, и серия гулких разрывов с улиц привели в чувства некоторых ополченцев. Макс обнаружил, что за ним по пятам таскается полнокровное отделение. Бедолаги трусятся, постоянно оглядываются, но оружие держат крепко!

— В окопы! Затаскивайте всех в окопы и приводите… — молодой командир осёкся.

Прямо перед ним возник престарелый бедуин, да с таким перекошенным