противоречиво. Одним мерещились великаны, другим — бабы в латах… Сходились только в том, что ополчение немногочисленно. По крайней мере, до сих пор не было предпринято решительных контрмер, да и больших скоплений врага тоже никто не видел.

Таким образом, сплошной оборонительный периметр вокруг города, играл и против самих защитников. Либо он окажется с прорехами, либо бойцы будут распределены по укрепрайону тонким слоем.

Из этих предположений происходили лишь две возможные тактики: поиск брешей в обороне и проникновение через них, или жёсткий силовой прорыв в одной точке.

Использовать решили сразу обе.

На момент совета, уже прибыли два батальона. Ещё один шёл через горный перевал, но натолкнулся на форт. Офицеры не захотели устраивать бой на узкой тропе и потратили пол дня на обход. В результате — вышли к столице с обратной стороны.

Ещё почти три роты оказались рассеяны где-то по лесам. На их поиски разослали пары и тройки скаутов с собаками. К началу штурма следовало поставить в строй каждого доступного солдата!

Итого, для удара в лоб, имелась тысяча двести человек. Это считая выживших в засаде. Ещё пять сотен затаились до наступления удобного момента. Их задача — дождаться опустения укрепрайона, преодолеть его с минимальными потерями и ударить врага в спину изнутри города.

Ну а если ополченцы всё же идиоты, и размазали свои силы вдоль окопов — обе группировки вторженцев ворвутся в город одновременно. Тогда задача будет сведена к планомерному вырезанию всех и вся. Собственно, как оно и должно было быть изначально!

Ещё, Джабари выдумал соорудить для пехоты осадные щиты. Он организовал добычу материалов на пепелище занятого городка и обозначил под вырубку молодую буковую рощу. По его словам, даже не слишком толстая ветка этого дерева способна остановить пулю! В общем, командир полностью оправдывал собственное происхождение из сословия ремесленников.

Спустя четыре часа, щиты были готовы.

Что до скаутов — они совершили настоящий подвиг! Сумели-таки собрать по лесам больше двух сотен своих! Поиск остальных виделся и сомнительным, и нецелесообразным. Вполне вероятно, что им не посчастливилось повстречать озверевших фермеров. Ну или забрести куда-то на отшиб острова. Так что, пускай хотя бы разведчики останутся в строю. Кроме того, во время похождений они присмотрели подходящее для атаки направление. Недалеко от центрального въезда в город склон был особенно пологим. Туда-то и решили стягивать войско.

Час битвы неуклонно приближался.

Пушки снова перевели в походное положение. Щиты несли по четверо.

Единственной трудностью был скрытный выход на исходную позицию. Но разведка и тут не растерялась: все, в том числе и мельчайшие, тропы уже значились на картах. Оставалось лишь выбрать наиболее короткий маршрут.

Переход через лес прошёл без происшествий. На изготовку артиллерии к стрельбе, противник тоже никак не отреагировал. Возможно даже не заметил?

Хотя, кто заметить то должен? Позиции — вон, пустыми выглядят. Если это действительно так, то и стрелять туда смысла нет.

Артподготовка началась не по траншеями, а сразу по городу!

Залп за залпом, артиллеристы били по навесной траектории. Тэрра дель Пани отвечала столбами дыма и рокотом рушащихся построек. Подумать только! Наверное, около километра! А земля аж сюда дрожит!

Грудь Асада ходила ходуном! То ли от грохота, то ли от адреналина… Скорее всего — от последнего. Молодой командир проявил храбрость и принял решение лично вести людей на приступ вражеских укреплений! Выживет или нет — не важно. При любом исходе, он покроет семью славой. Младшим братьям откроются новые дороги, а сёстры станут желанными невестами! В его честь будут называть многочисленных племянников!

А в следующую минуту ему стало по-настоящему страшно: тут и там, на склоне холма поблескивали металлические шлемы… Кое-где, над травой поднимались люди в чёрной военной форме и при панцирях.

Активность противника не укрылась и от наводчика пушек. Ядра загудели по настильной траектории, прямо над головами выступившего войска. На окопы обрушилась настоящая огненная буря. По крайней мере, таковой она выглядела…

Раз залп! Два залп!

Когда половина дистанции уже была покрыта — гавкнуло что-то крупнокалиберное! С первой линии послышались разъярённые крики. Похоже, досталось кому-то из щитоносцев. Асад не видел наверняка из середины коробки. А через десяток шагов он переступил через труп.

Труп!

В кровищи! И с пробитым нагрудником!

Окончательно впасть в панику не дала очередная канонада. С неба посыпались мелкие кусочки земли, пролетевшие каким-то чудом около сотни метров. А следом полетели и первые стрелы! Бестолково, жидко, некоторые кувыркались в полёте…

— Шелудивые шакалы! — загорланил кто-то из строя. Его поддержали десятки других голосов. Пустынники свистели и смеялись! Поминали родственные связи своих противников и обещали столетия позора на головы их предков.

Гвалт продолжался пока не сократилась дистанция. Стрелы начали внушать опасения, а стрелки больше не казались криворукими земледельцами. Асад со стыдом обнаружил, что над его головой держит щит незнакомый престарелый воин. Седобородый бедуин пренебрёг собственной защитой, чтобы прикрыть командира. Призрев опасность, он улыбался смерти беззубой улыбкой.

Внезапно запаниковал кто-то из офицеров. Посыпались неразборчивые прерывистые команды. Тут же отовсюду раздался оглушительный треск ружейного залпа! Неслаженный и, скорее всего, нерезультативный.

Сверху ответил крупный калибр. Тяжёлый снаряд покалечил двоих щитоносцев. Бедняги истово взвыли! Их крик подхватили было соратники, но тут же и позатыкались! Захлопали мушкеты ополченцев.

Пули стучали по бревенчатому заслону! Свистели рикошеты! Во все стороны полетели выбитые из щитов щепки! Задние ряды догадались уплотнить построение к фронту. Это спасло людей от шальных пуль, вот только…

— Гранаты к бою!!! — донеслось с вершины холма.

На приказ отреагировали сразу обе стороны. Вверх и вниз полетели дымящиеся болванки. Плотный строй пустынников обернулся причиной ненормальной эффективности гранат. Крики раненых на краткий миг заглушили даже грохот разрывов. К счастью, убийственные боеприпасы у ополченцев быстро закончились!

Асад, зажатый внутри строя, то бледнел, то зеленел, то задыхался… Под ногами было что-то подозрительно упругое. За спиной кто-то тяжело дышал. Молитвы и проклятия переплелись в едином речитативе. Пытаясь хоть как-то отвлечься, командир отыскал взглядом своего добровольного телохранителя. Дедок был по правую руку и всё так же азартно щерился беззубым ртом. Или…

Секундочку…

Нет. Нет-нет-нет! Лицо старика вообще не шевелилось! Каждая морщинка, каждая складочка кожи, усы и борода. Всё это выглядело как-то неправильно, словно посмертная маска. Или старика и в самом деле убило?!

Но нет! Вот в неестественно-глубоких глазницах шевельнулись зрачки. Шайтан! Это же маска! Да такая искусная, что от настоящей кожи не отличить! В следующее мгновение странный дед (или не дед?!) хитро подмигнул и юркнул между стоящими впереди воинами…

Восхождение на холм