— Тоже не факт, — печально покачала головой Эмма. — Немало дипломированных специалистов сами идут после выпуска грузчиками и официантами. В наше время все хотят учиться на бездарных стряпчих, которых развелось как грязи, но в то же время мало кто поступает в кулинарную школу, выпускники которой по факту без работы не останутся, если научатся готовить более-менее сносную стряпню. Так что я очень сомневаюсь, что доучись ты или я, это бы нам сильно помогло.

— А на кого ты училась? — поинтересовалась я, припомнив, что у самой Маргариты был свежеполученный диплом искусствоведа: образование, очень даже нужное юной аристократке, которой предстоит красоваться в свете… но практически бесполезное в моем текущем положении.

— Без двух с половиной курсов журналист… которых нынче тоже как собак нерезаных, — хмыкнула девушка. — Изначально шла ради шарма профессии, представляя себя королевой светских хроник. Только вот главной целью ставила там себе не столько учиться, сколько бегать на практике по всяким важным тусовкам, конференциям и прочим, чтоб обаять какого папика побогаче. В результате успешно раскрутила на брак одного богатого промышленника предпенсионного возраста, и решила, что все, теперь-то я как ЗАЖИВУ! Увы, «заживала» недолго. Во-первых, почти сразу мою свободу ограничили практически во всем под предлогом: «я плачу, значит, и правила устанавливаю я». В результате уже через пару месяцев психолог прописала мне антидепрессанты, которые я запивала дорогим вином, все отчетливее ловя себя на желании лечь в свою мраморную ванну и вскрыть там вены.

— Весело, — вздрогнула я.

— А дальше было веселее, — горько хмыкнула куртизанка. — Через три с лишним годика папик внезапно скончался… я же обнаружила, что в завещание он «свою кисулю» не вписывал. А его дети от первой покойной жены тем более не горели желанием оставить хоть что-нибудь мне. Вдобавок как раз в тот период у моей матери здоровье подкосило. Я же сколько ни пыталась — ни на одной, даже самой паршивой работе не удавалось удержаться. И в какой-то момент пришло понимание, что и я, и моя болеющая мать вот-вот окажемся на улице без гроша. Тогда-то ко мне в парке и подошла сводня из элитного публичного дома, предложив работать у нее. Сначала я, конечно же, возмущенно заявила, что ни за что… Только вот одного ее взгляда хватило, чтобы я замолчала на несколько секунд, глядя на нее. И по истечении этих секунд услышала: «Но ведь Эмма, деточка, разве то, чем ты занималась эти три с половиной года, так сильно отличается от нашей профессии?». Следующие десять минут я, прямо посреди парка, истерично смеялась, не в силах успокоиться. Люди проходили мимо, косясь на меня, в то время как сводня продолжала все так же сидеть рядом на парковой скамейке. А через несколько дней я, пройдя медосмотр и получив лицензию, продолжила делать то, чем и правда занималась три с половиной года до этого: спать за деньги с мужчинами, к которым не испытывала совершенно ничего. С единственным принципиальным отличием: теперь мужчины платили мне просто за интим-услуги. Переспав с ними, я получала плату исключительно за секс, и не более. Поэтому ни один из клиентов теперь не мог устанавливать правила и приказывать мне, что делать. Да-да, в нашей профессии полно девушек, для которых наивысшее достижение — так званый «постоянный контракт» содержанки. Только вот я решила для себя, что в гробу видала такую жизнь. Потому что она намного унизительнее, чем жизнь обычной шлюхи. Пускай я простая дорогая проститутка, но даже так моей самоцелью больше никогда не станет «найти себе богатого мужика, который будет меня обеспечивать». Хотя знаешь, я б все равно предпочла жизнь какой-нибудь журналистки, или даже простой цветочницы … Только вот выбирать больше не приходится. Так что не повторяй моих ошибок, леди Фрост. Слышала, ты там с подругой маленькое кукольное дельце мутишь? Продолжай в том же духе! Пусть у тебя будут собственные средства, даже немного.

— Что да то да, — согласно кивнула я, удивленная тем, что слухи о наших с Диной куклах дошли даже до Эммы.

— Ладно, что-то мы совсем тут заболтались, — засмеялась Астрид с какой-то едва уловимой горечью. — Не будем больше тебя задерживать, и сами пойдем уже. Надо кое-что купить на ярмарке. Удачи тебе!

— Пока, — улыбнулась я, провожая девушек взглядом.

Клавик как раз наелся. Так что сменив подгузник (и благодаря высшие силы, что в процессе замены он решил не сходить лишний раз по маленькому или по большому), я вернулась к столику в углу, куда официант подносил заказанную Арком еду.

Как того и следовало ожидать, наевшийся сынишка не шибко давал нормально поесть маме, то и дело пытаясь выхватить у меня из рук вилку, которую я раз за разом пыталась поднести ко рту. А под конец самым наглым образом оживил креветку на моей тарелке!

— Разве вообще возможно поднимать как нежить приготовленных животных? — недовольно пробурчала я, в то время как муж с тяжким вздохом упокоил так и не съеденное ракообразное, ярко-зеленые глаза которого снова потухли.

— Теоретически возможно, при условии, что целостность головы сохранена минимум на сорок пять процентов, и поднимаемые части с этой головой соединены, — пожал плечами он, вероятно радуясь тому, что у самого на тарелке осталось только два пельменя, которые, согласно озвученным условиям, Клавик поднять в виде нежити не мог. И в общем слава богу! А то еще не хватало мне зомби-пельменей…

— Я просто буду надеяться, что ты поскорее придумаешь что-нибудь, что поможет мне справляться с нашим талантливым ребенком, пока тебя нет рядом, — пробормотала я, в последний раз взглянув на упокоенную креветку, есть которую уже не рискну.

Расплатившись по счету, Арк закинул за плечи рюкзак с вещичками Клавика, предварительно достав из него свежую соску, еще не вывалянную на полу. И вручив оную сынишке, вместе со мной покинул кафешку, вернувшись на праздничные городские улицы.

Пройдясь немного, мы остановились возле одной из сцен, где группа акробатов под ярмарочную музыку вытворяла чудеса, прыгая, изгибаясь и жонглируя. Лицедеи были настолько хороши, что на них завктыкал даже Клавик, что уж говорить о нас! Поэтому я и не сразу заметила стоящего рядом высокого мужчину в черном плаще с глубоким капюшоном, полностью закрывавшим лицо своей тенью… которая, впрочем, все равно не могла скрыть ярких голубых глаз, словно слегка светящихся во тьме.

Вздрогнув, я несколько секунд простояла молча, как вдруг услышала:

— Здравствуй, Рита.

Надо же, так этот парень умеет говорить?

Что самое странное… воспоминания о том вечере были путанными и туманными. Да и в мультивселенной же наверняка не один черный плащ с капюшоном! И все же, когда я в позапрошлый раз встретила в баре мужчину в черном плаще, то… не могу сказать, что после этого случилось, но результат был таков: очнулась я на следующее утро уже трезвой и в другом мире.

— Добрый день. Как я понимаю, мы знакомы?

— Конечно, — подтвердил он, прогнав по моей спине волну мурашек.

Впрочем, возможно он встречался с хозяйкой моего нынешнего тела? Хотя странно, вроде ее никто Ритой не называл, только полным именем — «Маргарита».