Но девушка с задумчивыми серыми глазами мешала ему сделать шаг к телефону и произнести роковое слово. Эта неделя должна была стать последней для мистера Саундфеста, биржевика. Семь лет он копил ненависть, чтобы выплеснуть ее однажды и утопить в ней всех Саундфестов…

Теперь ему предстояло утопить их вместе с Мелани.

Феликс ненавидел себя за нерешительность. Мелани не пожелала выслушать его. Она сделала свой выбор и безоговорочно поверила отцу. Это ее право. Точно так же, как его право — следовать своему плану мщения. И все же уже четыре дня прошло с тех пор, как он поехал знакомиться с родителями Мелани, а он все еще медлит с последним ударом.

Все газеты Ньюайленда обошла весть о скорой помолвке Мелани Саундфест и Алана Бэкуорта. Феликс поразился собственному спокойствию, с которым разглядывал фотографию счастливой парочки. С первой полосы газеты Мелани смотрела настороженно и неприветливо, жених же улыбался и явно позировал фотографу. Она не хочет за него замуж, отчетливо подумал тогда Феликс. Дуглас заставляет ее, потому что думает, что мощь Бэкуортов защитит его от меня. Он всегда был наивен.

Помолвка была назначена на двадцать пятое августа. Естественно, в особняке Саундфестов. Дугласу было важно показать, что он еще в состоянии устраивать пышные торжества в своем доме. Помолвка позволит ему взять дополнительный кредит у Бэкуорта, чтобы расплатиться со старыми долгами. Но вот только надолго ли хватит этих денег?

Феликс замер у окна, разглядывая предзакатное небо Ньюайленда. Завтра он окончательно растопчет Дугласа Саундфеста. И свою любовь… Смешно даже думать о любви, когда на карту поставлено все! Мелани достаточно молода, чтобы быстро утешиться. А ему не привыкать к потерям. Она отвернулась от него, не дав возможность объясниться. Она предала его. И он не станет изза нее ломать свою победоносную кампанию…

Правый висок вдруг нещадно заломило. Феликс сполз по стене на пол, чувствуя себя полностью опустошенным. Он был готов сразиться с целым миром, однако оказался беспомощным перед однойединственной слабой девчонкой. Можно притворяться сколько угодно, но себя не обманешь. Он любит Мелани, несмотря ни на что. И ради счастья быть с ней может пожертвовать многим. Очень многим…

Мелани готовилась к помолвке. Нарядное платье, украшения, прическа — все это не имело для нее никакого смысла. Она позволяла родителям суетиться вокруг себя и пассивно принимала все их заботы. Алан звонил ей каждый день. Дела удерживали его в Денвере, но он клялся вырваться к выходным, чтобы провести воскресенье с невестой. Мелани были в тягость эти разговоры. Она боялась встречи с Аланом наедине. Она так хорошо относилась к нему, когда он был только другом Колина… Что она скажет ему сейчас, когда он с такой поспешностью стал ее женихом?

Пожалуй, один лишь Колин не испытывал никаких сомнений по поводу предстоящей свадьбы. Он был уверен, что все пройдет отлично, и крошка Мелли будет самой счастливой женщиной на свете.

— Многие желали бы заполучить Алана Бэкуорта, — поведал он както сестре. — Ты не представляешь себе, сколько девчонок будут тебе завидовать!

Но восторги брата не могли вывести Мелани из состояния полной апатии. Ей было безразлично, что происходит вокруг нее. Только Феликс имел значение. Но Феликс не давал о себе знать, и Мелани была вынуждена признать правоту родителей. Он специально увлек ее, чтобы причинить как можно больше вреда ее отцу. В любом случае, он подлец, который не заслуживает внимания такой девушки, как Мелани Саундфест.

Правда, по ночам Мелани все чаще упрекала себя в том, что позволила Феликсу просто так уйти. Ведь он хотел поговорить с ней, чтото объяснить… Но она поддалась давлению отца, пала жертвой собственных страхов… У маленькой трусливой Мелли не хватило сил на то, чтобы выслушать обе стороны. Она заочно осудила Феликса и прогнала его. Она заслуживала забвения.

В день помолвки Мелани разбудили очень рано. Нужно было принять ванну, сделать маску, массаж, причесаться… Кэтрин знала толк в подготовке к светским вечеринкам и с радостью делилась с Мелани своими знаниями. Безразличное настроение дочери настораживало ее, но она была уверена, что неожиданностей не будет. У Мелани никогда не хватит духу пойти наперекор родительской воле.

К пяти часам в особняк Саундфестов начали съезжаться гости. Мелани, одетая в розовое платье, с высокой прической и бриллиантовыми слезками в ушах, стояла рядом с Кэтрин и как попугай повторяла за ней слова приветствия. Она почти никого не знала из тех, кто приехал поздравить ее с помолвкой. Алан был неподалеку и время от времени кидал на нее восхищенные взгляды. Мелани улыбалась ему, скорее ради приличия, чем по сердечной склонности. Когда же это все закончится? — беспрестанно вертелось у нее в голове.

Фуршетные столики были накрыты в парке Саундфестов. Мелани радовалась тому, что гости были предоставлены самим себе, и ей, как виновнице торжества, не приходилось никого развлекать. Алан, Колин и отец беседовали о чемто со строгим седовласым джентльменом, ужасно похожим на Алана, а Мелани в одиночестве бродила между столов с закусками и шампанским и делала вид, что ищет чтото. Или когото…

— … сейчас самое время играть на понижении курса, — услышала она чейто низкий рокочущий голос за спиной. — А вы что по этому поводу думаете, Даррен?

Это имя как раскат грома прогремело в ушах Мелани. Она вцепилась в край стола, медленно повернула голову и встретилась глазами с Феликсом, который стоял на расстоянии вытянутой руки от нее. Оказывается, Мелани уже успела забыть, насколько он может быть красив. Стройный, высокий, ловкий мужчина с постоянной насмешливой улыбкой на губах, которая способна свести с ума любую женщину. Как она могла всерьез полагать, что со временем забудет его? Даже если пройдет тысяча лет, никто не заменит ей Феликса, потому что она никогда не сможет никого полюбить так сильно, как его…

— Думаю, что игру на понижение надо будет заканчивать в конце следующей недели, мой дорогой Свиблоу, — не спеша ответил Феликс. — А сейчас, если вы позволите, я обменяюсь парой слов с нашей дорогой невестой…

— Конечно, — важно закивали его собеседники и продолжили свой разговор. А Феликс шагнул к Мелани и крепко сжал ее локоть.

— Что… что ты тут делаешь? — пролепетала девушка, чувствуя, как силы к сопротивлению стремительно тают от прикосновения его руки.

— Хочу с тобой поговорить, — ответил Феликс, едва шевеля губами.

Они отошли в сторону, причем Мелани ног не чуяла под собой, потому что пальцы Феликса попрежнему держали ее за локоть. Она сознавала, что если сейчас отец или мать увидят ее рядом с Феликсом, то будет страшный скандал. Но настаивать на том, что Феликс оставил ее в покое, Мелани не могла. Его появление на помолвке — сказочный прощальный подарок для несчастной невесты. Неужели она должна отказаться от него перед будущей беспросветной жизнью с нелюбимым мужчиной?

— Ты чудесно выглядишь, — любезно произнес Феликс.

— Ты пришел, чтобы сказать мне это?

— Ты действительно хочешь выйти замуж за Бэкуорта? — ответил он вопросом на вопрос.