умный человек, что на высших стадиях развития технология неотличима от магии. Только вот кто создал эту невероятную технологию и к чему она меня в конце концов приведет? Я с нулевого уровня, не раз рискуя жизнью, кое-как дошел до второго, а никакими новыми суперспособностями и не пахло. Может, все это откроется после получения игрового класса? В общем, и страшно любопытно, и просто страшно. Если здесь низкоуровневые твари такие смертоносные…

Я вспомнил про так называемые «ясли», в которые размещались свежесозданные персонажи в MMORPG. Еще такие места называли «песочницами». А вдруг все, что меня окружает, и есть «песочница»? Вся эта реальность, то есть мой родной мир, – песочница? И что тогда находится снаружи?

Думая про это, я обнаружил, что ритм моих ударов сам собой ускорился. И вдруг над ухом раздался голос:

– Неплохо работаешь, но чувствуется, что не профи…

Оказалось, что широкоплечий парень стоит рядом. Я тоже остановился и сказал:

– Если честно, никогда раньше вообще не боксировал.

– Да? – поднял он бровь. У него был выпуклый лоб, ямочки на щеках и выступающем решительном подбородке, мускулистые руки и татуировка на предплечье: стоящий на задних лапах зверек, кажется, мангуст, – в боксерских перчатках. Точно профи, спортсмен-боксер.

– Тогда для первого раза так и вообще почти шикарно, – продолжал парень. – Хотя все равно любительски, если с точки зрения нормального спорта.

Я пожал плечами, соглашаясь, и он предложил:

– Давай покажу кое-что.

Он объяснил мне пару интересных моментов, показал, как правильней ставить ноги и держать спину, чтобы меньше уставать, и затем, сказав, что часто здесь тренируется и еще поможет советами, если буду посещать этот зал, ушел на беговую дорожку. Вконец запыхавшись, я наконец закончил тренировку и отправился в душ, по дороге заметив, что Вадим с Алиной уже свинтили.

Из того крыла торгового центра, где находился зал, было два выхода – на площадь с парковкой и на боковую улицу. Решив, что так мне будет ближе, я покинул здание через боковой выход, обогнул ряд мусорных баков и свернул в проулок, заросший старыми деревьями. И услышал впереди женский вскрик.

Вскинув голову, всмотрелся в густую тень между деревьев. Что там происходит? Я бросился вперед и уже через пару секунд убедился, что зрение меня не обмануло. В переулке находились двое знакомых мне людей: кудрявый Вадим и блондинка по имени Алина. Причем творилось что-то дикое: Вадим вывернул ей руку за спину и зажал рот. И при этом волок, пятясь, к темному проему раскрытой железной двери, ведущей в подвал старого жилого дома, по-моему, уже необитаемого – в этой бедной части города хватало таких.

– Эй, отпусти ее! – заорал я, подбегая.

– Да ты что? – ухмыльнулся Вадим, ничуть не обескураженный моим появлением. – Какой дерзкий и смелый парень. А что ты сделаешь, малыш?

Алина дергалась, вращая глазами, пыталась вырваться, а он подтаскивал ее дальше к двери и скалился в ухмылке, казавшейся мне теперь немного безумной.

Вдруг я обнаружил странное: Тактический монитор не реагирует на мои потуги его активировать. Такое иногда случалось и раньше, но почему именно сейчас?! Или что-то глушит его, то есть вообще работу Меты? Хотя над головой Вадима исправно выскочило окно:

Вадим Задунайский (вне Меты)

Соответствие Мете: 0 %.

Биологический возраст: 28/61.

Отношение: крайне заинтересован.

Заинтересован? Мной? Почему…

Алина жалобно пискнула сквозь сжимающую рот ладонь, глаза ее начали закатываться – кажется, он ее всерьез придушил, – и тогда я решился. Схватив с земли камень, запустил им прямо в лоб Вадима, благо голова того торчала высоко над светлой головкой девушки.

Я попал прямиком в цель, раздался стук, Вадим глухо и как-то не по-человечески ухнул, отшатнулся, выпустив Алину. Та сразу прыгнула вбок, так что я даже подумал мельком, что на самом деле она разыгрывала приближение обморока, и бросилась прочь по улице.

Вадим оскалился, обнажая немного выступающие вперед крупные белые зубы. Подался ко мне, вытягивая длинные руки с растопыренными узловатыми пальцами, и тогда я заметил нечто поразительное: из ссадины на его лбу сочилась не кровь, но какая-то синеватая, густая, поблескивающая сукровица!

Охнув от неожиданности, я ударил. Он был уже совсем близко, и внезапно у меня прошел удар прямо в измазанное синим лицо Вадима. Его отбросило назад, он успел лишь махнуть рукой, слабо царапнув меня по скуле, и свалился у двери в подвал.

Не успев обрадоваться успеху, я почувствовал, как по телу разлилась слабость. Вадим, севший под дверью, вытянул длинные ноги и неожиданно ухмыльнулся.

– Чувствуешь? – глухим, нечеловеческим голосом спросил он и, снова оскалившись, показал мне указательный палец правой руки.

Тот самый, которым он поцарапал мою скулу. Ноготь на пальце был длинный, давно не стриженный… нет, как раз стриженный – с боков, то есть острый! И что-то виднелось на нем, то ли грязь, то ли какое-то густое вещество…

– Хорошо быть сильным, – проговорил Вадим, медленно начиная вставать, – но еще лучше быть хитрым, смекаешь, мета-игрок?

Ноги начали подгибаться, я сделал еще шаг к нему – и потом земля ушла из-под меня, а солнечный свет померк.

* * *

В подвале у Вадима была тесная лаборатория с обилием колб, реторт и небольших цистерн с химикатами. В стеклянных ванночках бурел осадок солей какого-то раствора.

Под потолком шли толстые трубы вытяжки. В дальнем углу длинный стол, по стене развешены экраны и голопроекторы. Часть отображала происходящее на подходе к лаборатории.

– Как тебе мой маленький трюк с царапиной? – Хозяин визгливо рассмеялся. От звука его смеха меня уже выворачивало, но поделать я теперь ничего не мог. – Сполна заценил? Ага, вижу, что заценил! Кстати, ты можешь говорить, реагировать, но полностью потерял контроль над всем, что находится ниже шеи. Ставлю все, чем владею, на то, что ты сейчас пытаешься активировать силы Канона! Выкуси! Мой фирменный токсин подавил твои возможности! Не досталась девчонка – ладно, поработаем с пареньком!

Я сидел на старом продавленном диване, не в силах пошевелиться.

Насчет подавления Меты, которую Вадим почему-то называл Каноном, он не врал. Поблекли элементы интерфейса, а обе энергетические шкалы слились в ноль.

Как Вадим это сделал, я не понимал, но подобным вещам уже перестал удивляться. Особенно после егибобы.

– Зачем тебе это? – хрипло спросил я.

– Какого ты уровня?

– Не понял…

– Все ты понял! – Подступив ближе, он глухо заговорил мне в лицо: – Ты же подключен? Ты излучаешь! От тебя за версту прет Каноном, пусть я и не вижу этих ваших буковок, от которых вы так тащитесь!

– Не понимаю, о чем ты. И кто ты