– Если ты испортил чудесный вечер, только чтобы похвалиться своим дефектным родом, Ривера, то у меня есть дела поважнее.

С ним согласились ещё несколько советников, постепенно теряя интерес к Уинтер. Ривера стиснул зубы.

– Я не закончил, – произнёс он, прерывая вновь начавшиеся разговоры. – Моя внучка привела с собой друзей. Саймона Торна.

Воцарилась тишина. Неожиданно все посмотрели на диван, и Саймон стиснул руки, чувствуя, как от пристального внимания трепещет сердце.

– Тот, который без очков, – холодно сказал Ривера. – Я свяжусь с Альфой, как только мы закончим собрание.

– Саймон Торн? – Крокер тяжело опустился обратно на стул, и остальные последовали его примеру. – Сын Изабель Торн и Люка Торна?

Коротко кивнув, Саймон спросил:

– Вы знаете маму?

– Мы дружим много лет. Она часто говорила о твоём брате. Боюсь, лично тебя она не упоминала, но, учитывая, что до сентября никто не знал о твоём существовании… м-да. Почему ты приехал в Райскую долину без неё?

Саймон помедлил. Он не мог рассказать совету всю правду, потому что тогда слухи о планах Ориона распространились бы по всем Пяти Царствам, вызывая панику, и Саймон не успел бы спасти маму и найти осколок Хищника до того, как за ними придёт Малкольм. Но раз Крокер дружил с мамой, то мог убедить совет помочь найти её, не задавая лишних вопросов.

Вскочив на ноги, Саймон прокашлялся.

– Орион похитил маму и держит её где-то в Райской долине. Мы знали, что Уинтер хочет… вернуться домой, поэтому решили поехать все вместе и попытаться её найти.

По комнате разошлась волна поражённых шепотков; советники склонились друг к другу, взволнованно переговариваясь. Даже Ривера побледнел – только Крокер не отвёл взгляда и не поколебался.

– Ты уверен, что она у Ориона?

Саймон кивнул.

– Абсолютно. Её нет уже два месяца.

Весь совет тут же разразился хором нестройных голосов, и Саймону удавалось уловить только обрывки фраз.

– Два месяца? – спросил кто-то из совета.

– И никто нам не сообщил?

– Двух месяцев хватит, чтобы…

– Думаете, он…

– …А зачем, по-твоему…

– Может, он просто защищает свой род…

– Какая наивность!..

– Может, стоит…

– …Скрывали больше десяти лет…

– Тишина. – Низкий голос Крокера разнёсся по зале, и советники замолчали. – За последние два месяца поступали сообщения о повысившейся активности Царства Птиц?

Ривера кашлянул.

– Нет, активности нет, и на Клювьем пике следов Птиц тоже не обнаружено. – Он презрительно скривил губы.

Крокер вновь обратился к Саймону:

– Почему ты считаешь, что Орион держит твою маму именно здесь?

– Мне… мне друг подсказал.

– И ты не счёл эту информацию достаточно надёжной, чтобы заручиться поддержкой стаи?

Уинтер вырвала руку из пальцев Риверы и вмешалась:

– Я решила, что стая ни за что не выпустит меня из ПРИЮТа, поэтому попросила друзей не рассказывать Зверям.

Крокер фыркнул.

– И теперь они гоняются за вами по всей стране.

Саймон пожал плечами.

– Мы… мы просто хотели вернуть Уинтер в семью.

– И вернули, – сказал Ривера, вновь подступая к Уинтер. – Но несмотря на радостные вести, нам нужно позаботиться о проблеме, которую они принесли. Помимо присутствующих в этом зале Изабель Торн единственная, кто знает, где… – Ривера быстро взглянул на Саймона, Джема и Ариану, – …где он спрятан. Если она у Ориона под колпаком…

– Доказательств этому нет, как и причин сомневаться в честности Изабель, – сказал Крокер.

– Честность тут ни при чём. Неизвестно, не запоёт ли она, как канарейка, если Орион найдёт рычаг давления, – сказал Ривера. – Раскрыть ей тайну изначально глупое решение. Пора исправить ошибку и переместить его в место, известное только нам.

– Если мальчик прав и Птицы где-то рядом, они могут ждать именно этого, – заметил Крокер. – Может, это просто уловка, чтобы мы раскрыли своё изначальное местоположение.

Саймон дураком не был – он прекрасно понимал, о чём идёт речь. Только мама знала, где спрятаны все осколки Хищника. Видимо, пока она работала над подделками для ничего не подозревающей Селесты, она помогла Рептилиям перепрятать их осколок. Он не винил совет за их недоверие, ведь Птицы удерживали маму в заложниках, но от намёков на то, что он шпион Ориона, кровь закипала.

– Орион убил моего дядю, – сказал Саймон. – Похитил мою маму, а ещё… – «а ещё хотел убить его брата», – но он не мог рассказать об этом, не раскрыв секрет способностей Нолана. – А ещё держит её в заложниках, – закончил он. – Я бы ни за что не стал ему помогать.

– Ты знаешь, зачем она ему нужна? – спросил Крокер, пристально глядя на него через стёкла очков.

– Н-нет, – ответил Саймон. Сердце заходилось в груди, но у него не было выбора – оставалось притворяться дурачком. Если бы совет узнал, что он тоже ищет осколок Хищника, они бы точно перенесли его в другое место. Крокер мог оказаться прав. Вдруг Орион именно этого и дожидался?

Одна женщина, сидящая неподалёку, зашипела.

– От него несёт страхом и ложью.

– Ты так про всех говоришь, Лисса, – устало заметил Крокер. – Скажи, юноша, как ты думаешь, зачем Ориону твоя мама?

Саймон быстро глянул на Ариану, которая уставилась на него так, будто пыталась передать ему какую-то мысль. Саймон пожалел, что они не продумали легенду заранее.

– Потому что она верна Царству Зверей, – наконец ответил он. – Потому что она наследница Ориона, но десять лет от него скрывалась. Потому что… потому что… – Он запнулся и поник. – Не знаю, да какая мне разница? Я просто хочу её вернуть. У меня даже не было возможности узнать её. Она навещала меня пару раз в год, но никогда надолго не оставалась, а я… я просто хочу, чтобы у меня была семья.

Тишина затянулась на несколько долгих секунд. Крокер со вздохом снял очки и ущипнул переносицу.

– Ничего никуда не перемещаем.

Послышались недовольные возгласы, и Ривера вскипел:

– Настаиваю на голосовании.

– Да пожалуйста, но вы слышали мальчика, – сказал Крокер. – Изабель нет уже два месяца, но пока наш секрет в безопасности. Раз за столько времени у Ориона ничего не вышло, лучше придерживаться прежнего плана. В любом случае на данный момент кража попросту невозможна. Даже если Орион что-то выяснит, в нашем Царстве нет более укромного места. Это должно вас утешить. – Он встал, потянувшись к трости. – Моё мнение вы услышали. А теперь, если вы не против, мне пора в оперу. Пока вы заняты обсуждениями, предлагаю вспомнить и позаботиться о детях. Не нужно заставлять их всю ночь сидеть и слушать, как вы переругиваетесь.