– Если бы ты согласилась рассказать, где Рептилии прячут свой осколок, может, я бы перестал охотиться за Саймоном.

– Ты же говорил, что ищешь его, чтобы защитить? – поинтересовалась мама.

– Именно. Но ты явно думаешь по-другому, и я решил, что этот… компромисс придётся тебе по душе. Помоги мне, и я оставлю Саймона в покое.

Мама фыркнула, глядя на карты.

– Я же сказала, Рептилии не показали мне, где прячут осколок. Только дали его на время, чтобы можно было сделать фальшивку.

Она врала. Саймон облегчённо выдохнул. Да, Орион схватил её, но не сломил. Она до сих пор готова сражаться.

Но раз её не держали в клетке и позволяли превращаться в человека, почему она осталась? Почему не сбежала? Саймон осторожно подлетел поближе к маме и заметил на ней металлический ошейник. Судя по тому, как она двигалась, он был слишком тяжёлым для орлицы – возможно, настолько, что сломал бы её хрупкие кости.

– Ты должна была что-то выяснить, – сказал Орион. – Я знаю, ты всё слышишь. Всегда следишь. Рептилии ни за что бы не спрятали от тебя тайник с осколком.

– Ты слишком в меня веришь, – сказала она, указывая на точку на карте. – На месте Рептилий я бы закопала его в горе, где-нибудь здесь…

– Мы обыскали гору. – Орион врезал кулаком по столу, и от звука несколько Птиц разлетелись. – Мы обыскали все места, которые ты предлагала.

– Ну, может, его переместили, – сказала она. – Об этом ты не думал, папа? Не думал, что Рептилии могли просто взять и перепрятать осколок, чтобы тебя остановить?

Орион стиснул зубы.

– Знаешь, над чем я думал? Как заставить тебя понять, что я пытаюсь помочь твоим детям.

– Помочь? – Мама невесело рассмеялась. – Как? Собрав Хищника, убив Нолана и присвоив его силу?

– Это Селеста хочет его убить. А я не собираюсь никого трогать, особенно собственную семью.

– Ну-ну, конечно, – горько сказала мама. – Продолжай в том же духе, может, когда-нибудь и сам в это поверишь.

Орион, прихрамывая, пошёл ко входу в тоннель, ведущий в общую пещеру.

– Раз вы не можете найти Саймона, болваны, я сам его найду, – бросил он Перрину и Ровану. – Может, тогда ты захочешь поделиться своими знаниями, Изабель.

– Ты только что сказал, что не станешь его трогать, – сказала мама.

– Не стану. Но я должен защитить своё Царство от Селесты. Один из нас обязательно соберёт Хищника, и если она успеет первой, поверь, она пойдёт на всё, чтобы нас уничтожить. Раз ты не хочешь помочь с поисками, чтобы защитить тысячи анимоксов, за которых мы отвечаем, может, согласишься защитить собственного сына.

Орион вышел, и в комнате воцарилась тишина. Мама Саймона коснулась ошейника, поправляя его. Кожа под ним оказалась стёрта в кровь, и в Саймоне забурлил гнев.

– Пойду допью, – пробормотал Перрин, тоже выходя из комнаты. Рован слабо улыбнулся маме Саймона, но ничего не сказал и просто пошёл следом за Перрином.

Оставшись в одиночестве, мама глубоко вдохнула и выдохнула, глядя на карты. Забрав из принесённой стопки книг самую верхнюю, она вернулась в тоннель, из которого пришла. Саймон, дождавшись, пока она скроется из виду, последовал за ней.

Мама спустилась по узкой лестнице. Саймон тихо полетел следом. И только зайдя в личный кабинет, она наконец-то расслабилась и опустилась на старый диван.

– Тебе сюда нельзя, – сказала она, прикрыв глаза. Лишь спустя мгновение Саймон понял, что она обратилась к нему.

– Видимо, я не умею следовать правилам, – сказал он. Она явно узнала его голос, потому что обернулась, от удивления широко раскрыв глаза. Саймон превратился в человека.

– Нолан? – Мама, подскочив, крепко его обняла. Металлический ошейник врезался в его кожу, но он прижался ближе, зарываясь лицом в её волосы. Даже в пустыне она по-прежнему пахла опавшей листвой и лесом.

– Саймон, – робко поправил он. Мама отстранилась и посмотрела на него, вглядываясь в лицо.

– Но… только что ты был ястребом. Не орлом.

Саймон кивнул, и несколько долгих секунд они просто смотрели друг на друга. А потом она поражённо раскрыла рот.

– Так это ты? Ты унасл…

– Мы оба.

Мама побледнела и усадила его на диван, не отстраняясь.

– Кто ещё знает?

– Никто, – ответил он. – Даже Нолан не в курсе. Он и так меня ненавидит. Если решит, что я ещё и титул у него отбираю…

– Хорошо. – Она вытянула шею, заглядывая в пустой коридор, а потом зашептала: – Никому не говори, Саймон. Серьёзно. Даже мне не надо было. Ты должен сохранить тайну любой ценой, понял меня?

Саймон помедлил. Сейчас молчать было легко, но он понимал, что если однажды Орион придёт за братом – или за дядей, или за друзьями, – Саймон сделает всё, что в его силах, чтобы их спасти.

– Я просто не хочу, чтобы Нолан пострадал, мам.

– Я очень постараюсь, чтобы его не тронули. Но даже те, кто не считает наследника Звериного короля угрозой, взбунтуются, если вас будет двое. – Она коснулась его лица, в её голубых глазах стояли слёзы. – Прости меня, милый.

Ей не за что было извиняться, по крайней мере, по мнению Саймона. Он взял её за руку.

– Тебе нужно бежать с нами.

Мама закивала.

– Стая ждёт снаружи?

– Стая?

– Да. Малкольм, Ванесса и остальные… – она замолчала и посмотрела на него в ужасе. – Ох, Саймон. Только не говори, что пришёл один.

– Нет, – быстро ответил он. – Ариана, Джем и Уинтер, мои друзья, тоже пришли. Ну, не прямо сюда, потому что они не умеют летать, но они в «Стилио». Они мне помогают.

Мама поджала губы, будто пытаясь сдержаться и не сказать то, что вертелось на языке. Наконец, она справилась с собой:

– Нельзя было идти одному. Поверить не могу… Саймон, ты хоть понимаешь, насколько это опасно?

– Неважно, – сказал он, поднимаясь на ноги. Я тебя вытащу. Без тебя Орион не найдёт осколки Хищника, а мы отыщем их сами. Все вместе.

Мама, нахмурившись, коснулась ошейника.

– Если Орион решит, что меня забрали Звери или Рептилии, то начнёт полноценную войну.

– Войны и так не избежать, – сказал Саймон. – Хищника нужно уничтожить, мам. Только так мы спасём Нолана и всех анимоксов в мире.

– Понимаю, милый. Поверь, я всё понимаю. – Несколько секунд она пристально смотрела на него. – Я не смогу превратиться. Ошейник меня раздавит.

Саймон оглядел металл. Он мог придержать его, пока она превращалась, но тогда был шанс переломать ей крылья или натворить что-то ещё хуже. Заметив на обратной стороне ошейника замочную скважину, он занервничал только сильнее. Может, получится украсть ключ…