* * *

Следующие два дня прошли в суматошной подготовке к предстоящему тингу. Весь остров уж гудел от наплыва гостей, а драккары всё пребывали и пребывали. На главной кухне конунгова дома готовили сутками, пир в трапезной не прекращался ни на минуту. Рыбацкие лодки все до единой вышли во фьорд, а в лес было отправлено тридцать охотников - и всё, лишь бы прокормить огромное количество гостей, наводнивших Ансборд.

Бьорк совсем замотался. Постоянные встречи вновь прибывших ярлов, напряженные улыбки, двусмысленные фразы, долгие разговоры, мало сна и непрекращающееся застолье совсем доконали его... Для Хотборка проще уж было воевать, чем вести эти бесконечные закулисные игры. Тем более, что план его был шаток, и потому он постоянно боялся сболтнуть лишнего и порушить всё одним неверным словом.

Ещё и к Хель не подойти...

И ведь сам ей сказал, чтобы сторонилась его. Но что разум принимал, душа отрицала. И Хотборк то и дело ловил себя на том, что сверлит её мягкий профиль тяжелым взглядом и мысленно требует повернуться и хоть глазами встретиться. Но ведьма на то и ведьма, чтобы даже в мелочах изводить...Хельга делала вид, что его просто нет. Гордо сидела за праздничным столом в окружении людей Кархета, дружелюбно болтая с ними и упорно отмалчиваясь при расспросах о том, не хочет ли она остаться главной Вейлой в Ансборде или всё же уплывёт обратно на Кархен с ними. И ещё вечно этот идиот Риг рядом крутился. То медовухи ей подольёт, то как бы случайно пальчики своей лапой накроет, перепелов подавая. Бьорк уж ненавидел его...

Хорошо - недолго терпеть осталось. На третий день на рассвете должен был приплыть сам старик Кархет со своего самого дальнего острова, и уже к обедне они начнут тинг.

Кира, сидящая на всех застольях по правую руку от Хотборка как и положено примерной жене, тоже своим бледным каменным лицом с лихорадочно светящимися глазами веселья пиру не добавляла. Бьорк всем нутром ощущал исходящую от неё плотным маревом душную, беспомощную злость. Она проникала сквозь поры и отравляла его раздражением.

"Вот и что она бесится, а?" - негодовал про себя Бьорк. Неужто так охота женой быть при муже, с которым ни ласки, ни детей...И ведь не мороженая баба, а вполне себе горяча...И что ей за печаль? Гордость сильнее плоти?

Хотборк даже попытался было заговорить с ней, поймав благодушное настроение, но Кира таким ледяным взглядом его огрела, что Бьорк плюнул и больше лезть не стал. Хочет истуканом сидеть - её забота. А у него и своих полно...

Тем более, что скучать ему не давали - стоило одному ярлу отойти, переговорив о предстоящем тинге, как подсаживался другой потолковать о том же. И никому Бьорк не мог ответить ничего определенного, ощущая при этом как правую половину лица прожигает до онемения настороженный колючий взгляд жены, и что ловит каждый его вдох - не то, что слово. Такая слежка выводила из себя окончательно. Пытка в самом деле, а не дни...

Постоянное душевное напряжение изводило похлеще физического. И страшно хотелось к Хель - с ней так спокойно было и легко. И силы сразу находились терпеть всё это дальше, потому как четко он ощущал, ради чего всё это делает. Что вот она цель, прямо в его руках. Мягкая, строптивая, странная, нежная - его. Ускользает - надо удержать...

Ночью второго дня Хотборк решился.

Уж половина гостей отдыхать ушла, покинув трапезную. Хель одна из первых, Кира вот только недавно кивнула, что отправляется на покой. А Бьорку всё никак было не встать из-за стола - ярл Маккин, еле сидящий от влитой в грузное тело браги, крепко присел ему на уши.

Бьорк кивал, посмеиваясь, слушая его басни, а сам все косился на черный выход из залы, за которым была лестница на второй этаж, где располагались спальни. Наконец Маккин сделал очередной добрый глоток из большой кружки, хрюкнул, крякнул, обтёр рукой мокрую бороду и рухнул лицом прямо тарелку перед собой. Благо, что полупустую. Бьорк оценил содержимое блюда, прикинул, что ярл точно не задохнётся, и поднялся из-за стола.

На лестнице было черно и тихо. Служанки тут почти не ходили, большинство гостей, расположившихся здесь, уже отправились спать, а значит и шанс быть незамеченным велик. Конечно, можно особо и не таиться, скоро всё равно всё про них с Хель вскроется. И всё же пока Хотборк предпочитал не рождать лишних сплетен. Но и побыть с ведьмой хотелось до одури. Может, потому, что он просто сильно устал...

Не успел Хотборк подняться по лестнице, как замер посередине, услышав чей-то жаркий шепот наверху. Инстинктивно задержал дыхание, вслушиваясь и стараясь ничем не выдать себя. Ноги будто вросли в деревянные ступеньки из опаски лишний раз шевельнуться и скрипнуть доской.

- Пусти, Кир, - мужской голос, говоривший жарким шепотом, звучал до боли знакомо, - Пусти, пока не идет никто...

- Уходи, Альв, видеть тебя не хочу...- зашипела девушка зло в ответ дрожащим от эмоций голосом. Послышался глухой толчок- пихнула его в грудь, наверно. Но ни скрипа двери, ни хлопка после не было, а значит так и стояли на пороге.

Бьорк сощурился, раздумывая, стоит ли рисковать и шагнуть на ступеньку выше, чтобы попытаться их увидеть. Нет, спугнет. Продолжил стоять, не шевелясь и до звона напрягая слух.

- Что ж так? - голос друга зазвенел раздражением, - Разве я тебя чем обидел?

- Ты меня Хотборку сдал! - почти взвизгнула Кира свистящим шепотом, - Вы специально всё это придумали. Вместе! Уходи теперь, сделал уже дело. Что ошиваешься?

-Люба ты мне, дуреха, не пойду я никуда! Удумала тоже...Не сдавал я! - рыкнул Альв, явно теряя терпение и, судя по глухим звукам возни, тесня Киру в комнату.

- А раз не сдавал, то при всех тогда скажи, что не было ничего, когда надобно будет! - не сдавалась Кира, даже ногой топнула. Хотя, похоже, затолкали ее уже в комнату, и со скрипом закрывали за ними дверь.

Бьорк на мгновение похолодел. Аж до костей пробрало, и испариной спину покрыло. Альву он верил, но любовь...Она такая... Хоть самого Ордина забудешь, лишь бы ластились к тебе. Особенно, если ждал долго и уж и забыл надеяться. Да и дверь сейчас на засов запрут, и не услышит он...

Но Альв лишь довольно рассмеялся в ответ на просьбу Киры, нагло отвечая:

- Нет уж, люба моя! Я не то что на тинге всем скажу, я и на площади орать об этом буду, если начнешь упираться и развод не давать. Я ж не враг сам себе. Ты мне свободная нужна...

Кира что-то возмущенно зашептала в ответ, но дверь захлопнулась с глухим стуком, и больше уж ничего было толком не разобрать.

Правда Бьорку и того было достаточно. Он выдохнул с облегчением и взлетел по лестнице вверх, довольный. Быстро миновал спальню Киры, свою, прошел в самый конец по темной и узкой проходной комнате, свернул вправо и толкнул, не стуча, заветную дверь.

В спальне Хель царил густой полумрак, рассеянный лишь слабо затопленной печью в дальнем углу. Девушка резко села на шкурах, стоило Бьорку скрипнуть прикрываемой за собой дверью. Потерла спросонья глаза и явно расслабилась, когда признала ночного гостя. Зевнула, потянувшись, как кошка, прикрыла ладошкой рот, скрывая улыбку, которую Бьорк все-таки успел заметить.