- Спасибо, комнаты распорядись, чтобы готовили. Для меня и жены. И насчет остальных озаботьтесь.

Девчонка покосилась на меня, буркнула "да" и убежала. Мы остались одни.

- До тинга, Сиэль, - тихо и твёрдо повторил Бьорк, сверля меня черными глазами, - Не подведи сейчас...

- Это ты не подведи, Суул,- фыркнула я раздраженно, намеренно выделяя его ласковое прозвище, и первой вышла из комнаты.

* * *

На пристани уже толпились зеваки. Воины вперемежку с мирными горожанами с тревожным нетерпением встречали первые прибывавшие на великий тинг корабли. Туманность будущего давила на всех, делая людей нервными и подозрительными. То тут, то там раздавался тихий ропот и летели догадки с предположениями, как же оно всё сложится, и кто теперь поведёт за собой народ...

Стоило Хотборку появиться на берегу, как воины радостно загикали, приветствуя своего предводителя и героя. Ансбордцы же наоборот притихли, исподлобья наблюдая за опасным бастардом, так быстро проложившим себе путь наверх. Путь, усеянный трупами своих близких. Путь, замешанный на крови, магии и силе армии...Это ли будущий конунг? Ждёт ли их мир с таким правителем, человеком, не боящимся путаться с Вейлой?

Простые люди, не знающие Бьорка, сторонились и боялись его, скованные по рукам и ногам своими суевериями, сплетнями и предрассудками. Я это вдруг так четко ощутила, подходя с Хотборком к толпе. Вперила задумчивый взгляд в широкую спину идущего передо мной мужчины. А не это ли причина, по которой он не хочет становиться конунгом? Их страх.

Возможно, не основная, конечно, но одна из...

Вряд ли Бьорка это пугает - вон как спокойно к ним идёт, но точно не нравится. А в Унсгарде он всё-таки уже свой. Там его авторитет непоколебим, слово - закон. И не надо никому ничего доказывать...

Тем временем с драккаров уже полетели канаты на кнехты. Борта теранулись о дощатый настил. Первые воины с радостными криками стали спрыгивать вниз, по традиции не дожидаясь мостков. Бьорк шагнул к одному из них, оказавшимся самим Альвом, широко раскрывая объятия и смеясь.

Я же притормозила поодаль, лихорадочно разглядывая людей, столпившехся у борта первого, флагманского драккара. Пока взгляд мой не скрестился с холодными, сверкнувшими сначала сильнейшим удивлением, а потом и открытым презрением голубыми глазами Киры Хотборк, урожденной Хольм.

Губы Киры медленно растянулись в надменной понимающей полуулыбке. Она вздернула острый подбородок и первой отвела взгляд, будто я больше не достойна её внимания.

Так неуютно как сейчас, я не чувствовала себя давно. Мне словно в уши прокричали "шлюха"...

Нервно провела по щеке, словно пытаясь стереть с нее невидимую грязь и хмуро покосилась на Бьорка, обнимающегося с Альвом. В груди жгло, раздирало от обиды. В уголках глаз зачесалось от непроизвольно подступающей влаги, и я судорожно выдохнула, сдерживаясь. Я так хотела избежать этого унизительного момента...И всё-таки Бьорк окунул меня в него с головой. Ненавидела его в ту секунду. За то, что не разобрался со всем раньше, не впутывая меня. Что сам создал всю эту ситуацию. Что я не пойми кто при нём, несмотря на все обещания.

Это все лишь слова...

Я понимала умом, что надо просто подождать, но...

Уже было собралась развернуться и уйти с пристани, как Альв повернулся в мою сторону и сдержанно кивнул, заставляя остаться на месте.

- Здравствуй, Хельга, рад видеть тебя, - его более высокий, чем у Бьорка, мелодичный голос звучал дружелюбно, хоть и несколько отстраненно. В голубых глазах сиял сдержанный интерес и, в отличие от Кириных, не было ни капли удивления, что я здесь. Значит, Бьорк ему писал обо мне...

- Здравствуй, - я коротко кивнула, испытывая вдруг нахлынувшую неловкость и раздумывая, что же именно писал... Что мы вместе? Что он хочет расстаться с Кирой? Это? Или же что просто случайно встретил у Кархета, и тот навязал меня ему? Что?

- А я смотрю ты не удивлен, Альв, что она тут, - Кира оказалась рядом с мужчинами как-то слишком внезапно, заставив и их, и меня крупно вздрогнуть от неожиданности.

Её ледяной пытливый взгляд резанул по мне, задержался на поджавшем губы и слегка побледневшем Альве и перетёк на Бьорка, спокойно смотрящего на девушку.

- Здравствуй, жена, - Хотборк криво улыбнулся и, небрежно притянув её за талию одной рукой, коротко поцеловал в лоб. Тут же отпустил.

Я невольно вспыхнула. Щеки будто огнем изнутри обожгло. Кира же мгновенно отступила от Хотборка на шаг, с вызовом расправив плечи, и вперила в Бьорка прямой горящий взор. Между ними будто завибрировало от тяжелого напряжения, которое я ощущала каждой клеточкой, но не очень понимала его природу. Смотреть стало почему-то неловко, и я покосилась на Альва, с удивлением подмечая, что он тоже весь натянулся как струна, наблюдая за ними.

- Что она тут делает, Хотборк? - поинтересовалась Кира тихо ледяным голосом.

Бьорк лениво улыбнулся и полез в поясную сумку за трубкой и табаком, в то время как я давила в себе безрассудный порыв подойти ближе и объяснить Кире, что я тут делаю.

Надо бы уйти...Просто развернуться и уйти...Но болезненное, лихорадочное любопытство распирало, и я не в силах была сделать и шаг, ловя каждое слово этого разговора.

- Хельга нынче у нас Вейла Кархета, - наконец соизволил ответить Бьорк, выпуская из трубки сизый масляный дым в бок. Кто-то из воинов, проходя мимо, похлопал его по плечу, приветствуя. Бьорк отвлекся еще на пару секунд, а потом спокойно продолжил, - Старый ярл отправил её с нами, чтобы следила за его младшим сыном Гором, отпросившимся в поход.

- А ты даже и не заметил, да? - язвительно хмыкнула Кира, скрещивая руки на груди и смотря на лениво затягивающегося Бььорка чуть ли не с ненавистью.

- Почему не заметил, - он сощурился, смиряя жену ироничным взглядом, - Она нам очень пригодилась. Сложно было не заметить...

- Пригодилась...- протянула Кира, чуть ли не шипя, - Так ты это называешь, муженек...У нас вообще-то был уговор...

- Я помню, твою матерь! - вдруг отрезал Бьорк зло, повысив голос на полтона. Но этого хватило, чтобы Кира тут же прикусила язык.

Хотборк пробормотал какое-то ругательство себе под нос на выдохе и раздраженно потёр переносицу, морщась.

- И да, пригодилась, Кира. Именно так, - уже спокойней добавил, беря себя в руки и возвращаясь к своему обычному лениво-ироничному тону, - Хельга убила Вейлу Ири, так что уж и не знаю, как для тебя это ещё обозвать...

Голубые глаза девушки расширились от удивления. Она метнула в меня быстрый неверящий взгляд, и снова перевела внимание на Хотборка.

- Но...это невозможно...Она ведь Вейла тоже...- пробормотала будто самой себе и нахмурилась.

- Всё возможно, - хмыкнул Бьорк, высыпая из трубки прогоревший табак, - Я писал Альву. Думал, ты знаешь...