Приятели, чье доверие он предал, говорили, что ему всегда хотелось иметь сильного покровителя. Но разве полукровка, не обладающий магией, мог выжить как-то иначе в этом жестоком мире? И кто среди вампиров мог сравниться по силе с королем? Интересно, почему окружающие с такой страстью осуждают тех, кто долгое время был рядом, но потом вдруг передумал и перешел на другую сторону?

Ведь раньше они наслаждались тем, что ты буквально смотрел им в рот, старались унизить, давая бесконечные поручения и всячески подчеркивая, что тебя взяли в компанию лишь из милости. Но, стоило тебе уйти, как началось: «Этот N, он только притворялся другом! Он нас предал, а мы ему так верили!» Что ж вы, спрашивается, удивляетесь, если за столько лет так и не разгадали полукровку, которого называли своим другом? Сами виноваты, господа…

Хосс стоял перед повелителем ночи на коленях и дрожал от мысли, что сейчас может случиться. Подчинившись новому королю, он смог избавиться от опостылевшей роли несчастного полукровки, нуждающегося в защите. Но, трусость и слабость, увы, не ценились и среди Летучих – так король назвал небольшую группу, лично ему преданных вампиров. Это Хосс мог прочесть по презрительным взглядам, которые то и дело бросала в его сторону Зарина Вайст. Вампирка, в отличие от него, стояла прямо, лишь немного склонив голову, в знак уважения перед повелителем.

Впрочем, пусть его здесь ни во что не ставили, зато, хотя бы, защищали от других вампиров, даже принадлежащих к элите. И Хосс мог позволить себе никого не бояться, пока был полезен Его Величеству.

Кстати, трусость (он предпочитал называть её «осторожностью») себя оправдывала. Находиться рядом с королем все равно, что сидеть у открытого огня: с одной стороны – тепло, с другой – в любой момент рискуешь превратиться в пепел. А теперь еще и новые «игрушки» повелителя… Эти клубящиеся в небольшом бассейне змеи, в голове которых только одна мысль: как бы кого сожрать, желательно живьем.

– Между красивой женщиной и тобой, выбираю тебя, Хосс. Думаю, ты доволен, мой верный слуга!

Полукровка закричал от невыносимой боли, причиняемой магической вспышкой. Он прекрасно знал, что король мог бы и не вытягивать из него жизненную силу, чтобы связаться с любым из вампиров, но Ренальду нравилось держать приближенных в страхе. Вот и сейчас он спокойно оперся на руку, наблюдая за Хоссом. На лице короля, полускрытом маской, мелькнула и исчезла легкая усмешка.

Но, когда действие магии прошло, и Хосс затуманенным взглядом обвел тронный зал, он убедился, что Ленар Конни не явился на зов для Летучих.

Что происходит? Ни один из вампиров, даже принадлежащих к элите, не осмелился бы проигнорировать вызов повелителя!

– Как досадно, что наш дорогой друг исчез именно тогда, когда Зарина принесла столь интересные новости…

Хосс мысленно чертыхнулся по поводу слишком услужливых баб, из-за которых приходиться терпеть подобные страдания.

Да знает он эти новости!

Какой-то человеческий мальчишка объявил школе и, заодно, обеим расам, что заключает партнерство с вампиром. Необычным вампиром, нужно признать, дочерью самого Ленара Конни. Но почему это так волнует повелителя? Союзы между людьми и вампирами, хоть и нечасто, но встречались. Иначе не было бы и таких, как сам Хосс, полукровок. Все дело в том, что Конни была одной из элиты? Или же, в том, что партнеры были связаны самой магией…?

Хосс попытался затолкать подальше идею о том, что король чего-то испугался. Вдруг Его Величество способен читать мысли…

– Похоже, Ленар решил скрыть, что скоро станет тестем обычного человека. И это как раз тогда, когда мы готовимся к войне со смертными. Не так ли, Хосс?

– Предатель, жалкий предатель! – согласно заныл Хосс, еще ниже припадая к полу. – Да еще и трус: не отвечает на ваш зов, повелитель!

– Что ты знаешь о Ленаре, мерзкая крыса, – Зарина с отвращением пнула толстяка носком сапога. – Всех равняешь по себе. Не смей своим грязным языком марать имя мужа моей кузины. Я сообщила Его Величеству о партнерстве, чтобы Конни смогли оправдаться.

– Сумасшедшая, – пискнул Хосс, но король перебил его:

– Я не сомневаюсь в твоей верности, дорогая Зарина. Но Ленар Конни, похоже, ведет двойную игру. Что ты сделаешь в таком случае?

– Убью его собственными руками. И тех, из-за кого он решился на предательство, – не моргнув глазом, ответила вампирка.

– Предательство, или что-то еще… Выясним это прямо сейчас. Зарина, я не требую от тебя преследовать родню. Я не настолько мстителен. К тому же, не могу отпустить своего слугу так легко, даже на тот свет. Это же слишком просто.

– Я понимаю, мой король, – дрогнувшим голосом ответила Вайст.

– И все же, как необычно! Человек и чистокровная вампирка. Интересно, что в нем особенного, в этом Симоне Спенсере? Умен, хорош собой, может, силен магически?

Хосс готов был поклясться, что в голос повелителя неожиданно прозвучали бархатные нотки.

– Не знаю, мой король, – растерянно произнесла Зарина, – у меня есть только его фотография.

Она приблизилась к трону и, низко склонившись, протянула королю смятую газету.

Несколько мгновений в зале царила тишина. Хосс, не сводивший глаз с короля, не мог не заметить, насколько внимательно тот изучает и статью, и снимок.

– Ваше Величество, – осмелился он подать голос, – вам не стоит беспокоиться об этих двоих. Достаточно одного вашего слова, чтобы…

– Разве я просил твоего совета, Хосс? – последовал ледяной ответ. – Держи язык за зубами. Я сам решу, как мне поступить.

Очередное, изматывающее невероятной болью, заклинание, заставило Хосса распластаться на полу. Ну, кто, скажите на милость, потребовался королю на этот раз?

К счастью для полукровки, вампир, которого вызывал Ренальд, появился быстро и замер, согнувшись в поклоне, в паре футов от бассейна со змеями. Он оказался среднего роста, его серое, невыразительное лицо, было лишено всякой привлекательности, обычно присущей вампирам:

– Мой король, я явился по вашему приказанию.

– Где Конни? – резко спросил король. – Вам приказали следить за ним и сообщить мне, в случае каких-либо неожиданностей. Но вас пришлось вызывать!

– Случилось непредвиденное. Ужасные события, мой король, в человеческом мире.

– Почему меня должны волновать людские беспорядки? – нахмурился король. – Я спрашиваю, где Конни, сэр Миллфорд.

– Я как раз пытаюсь рассказать… Ваше Величество, последние несколько недель я наблюдал за Ленаром Конни, но тот не делал ничего странного. Род Конни известен тем, что владеет предприятиями в нашем мире, и в мире людей. Сегодня я стал свидетелем трагедии. Ленара и его жену пригласили на открытие новой больницы в Лондоне. Я своими глазами видел, как они вместе перерезали синюю ленточку. Потом меня оттеснили – там была толпа народу – и я на несколько минут потерял Конни из виду. А затем прогремел взрыв. Очень много раненых, есть убитые. Полицейские сообщили, что чета Конни погибла во время теракта.