Асе ужасно не хотелось никуда ехать одной. Она с самого начала слабо верила в успех расследования, и первые неудачи уничтожили остатки надежды. Ну как? Как она будет расспрашивать жильцов подъезда? Почему вдруг они будут с ней откровенничать? Скорее всего, просто закроют перед носом дверь.

– Слушай, Федор, а если никто не захочет со мной разговаривать? – решила она поделиться своими сомнениями с Лебедевым.

– Как это никто не захочет? Кстати, хорошо, что напомнила! – Он порылся в рюкзаке и вытащил две красных книжечки. Дал одну Асе: – Держи.

– Что это? – Ася нерешительно взяла книжечку и открыла. Существо, смотрящее на нее с фотографии, казалось смертельно напуганным. – Это я?

– Ну не я же! – возмутился Федор. – Это полицейское удостоверение. На всякий случай. Ты смотри, осторожно, лишний раз не отсвечивай – это все-таки противозаконно.

– Может, не надо?

– Положи в карман, – Федор уже с трудом сдерживал эмоции.

Это же надо, какой лузер достался ему в напарники! Лошара самая что ни на есть! Документы сперли, трубку посеяла, бабки кому-то подарила, еще и блеет, словно овца: «Никто не захочет со мной разговаривать». Вот напасть! Сюда бы Кристину Сергеевну! Та точно слона на ходу остановит и хобот ему оторвет.

* * *

Выйдя с Леночкой из госпиталя, Кристина задумалась, что она будет делать с ребенком. Одно дело – пообещать взять над девочкой шефство на неделю, а другое – заполнить время, чтобы ребенок не скучал и не тосковал по матери, оставшейся в больнице.

– Слушай, у нас же сегодня экскурсия в Голубые горы! – вспомнила она. – Где-то у меня была визитка. Только сначала нужно переодеться.

Предложение сменить наряд феи на что-нибудь более подходящее для путешествий по горам Леночка восприняла без энтузиазма, но спорить не стала. Только потребовала, чтобы волшебная палочка осталась при ней.

В отеле Кристина позвонила Мише, и через полчаса он уже стоял на пороге их номера.

Следующая неделя для Кристины и Леночки превратилась в Большое Австралийское Путешествие. Навестив с утра Лину, которая потихоньку осваивала роль волонтера, они отправлялись в дорогу. Побывали в Голубых горах, окутанных дымкой эвкалиптовых испарений, спустились на океанское дно в экскурсионном батискафе, обучались серфингу на песчаных пляжах, поднимались в небо на воздушном шаре, побывали в гостях у племени аборигенов…

– Сколько вы еще планируете пробыть в Австралии? – спросил Миша, когда, на исходе седьмого дня, они припарковались на стоянке у отеля. – Если есть дней пять-семь, то предлагаю отправиться к Улуру. Только поездка длинная, два дня пути туда, два обратно. Ну и там – в зависимости от ваших аппетитов.

– Улуру? – переспросила Кристина. – А что это такое?

– О! – Миша загадочно улыбнулся. – Это огромный свирепый зверь. Но бояться его не нужно – он спит и просыпается только один раз в году. Если его не беспокоить, он не тронет.

– А если побеспокоить? – поинтересовалась Леночка.

Кристина заметила, что Мише удалось найти подход к ребенку. Ему Леночка задает гораздо больше вопросов.

– О! Если побеспокоить, то может случиться всякое…

– Например? – скептически усмехнулась Кристина.

– Зря вы не верите, – Миша посмотрел на нее укоризненно. – По легенде на Улуру жило два племени: Мала и Куния. Однажды племя Виндулка решило устроить праздник и пригласить на него людей Мала и Куния. Они очень долго готовились, но к Мала и Куния внезапно приехали женщины-ящерицы. Кто хоть раз видел женщину-ящерицу, знает, как трудно отказаться от их общества. В итоге на праздник к Виндулка никто не явился. Напрасно просидев весь вечер за столами, ломившимися от снеди, Виндулка страшно разгневались. Они вызвали злых собак без шерсти с огромными зубами и ядовитых змей, живших около горы Ольга. Досыта накормили и послали разобраться с обидчиками. Три дня шла битва около Улуру, и к вечеру третьего дня оба племени были истреблены. И тогда Улуру поднялась из земли и заключила в себе души погибших племен. Существует поверье: кто возьмет хоть малейшую часть Улуру, будет проклят. Тех, кто взял на память кусочки Улуру, начинают преследовать серьезные неприятности и болезни. И приходится им возвращаться, чтобы вернуть Улуру его собственность. А если кто живет за океаном и вернуться не может, то отправляет камешки почтой. И вообще, быть в Австралии и не увидеть Улуру – это то же самое как… – он пожевал нижнюю губу в поисках наиболее емкого сравнения, – это как посетить ресторан национальной кухни и заказать там чашку эспрессо.

– То есть Улуру – это гора? – уточнила Кристина.

– Не просто гора, а огромный монолит, самый большой в мире. И в придачу самое магическое место Австралии.

При этих словах Леночка, до этого с открытым ртом слушавшая рассказ гида, встрепенулась:

– Этот Улуру – он, значит, волшебный? – спросила она звенящим от волнения голосом.

– Значит, – кивнул Миша, подмигнул Кристине в зеркало заднего вида и вышел из машины.

– Ну что, едем? – спросил он, открывая дверь автомобиля и помогая Кристине выйти.

Кристина задумалась. С одной стороны, ехать так далеко и надолго было страшновато. И страшновато именно из-за непривычной роли няньки маленькой девочки. Хотя до сих пор Леночка вела себя как замечательный ребенок. Спокойный, нетребовательный, практически всеядный, без проблем засыпающий и просыпающийся, не извергающий из себя сто каверзных вопросов в минуту. С другой стороны – когда она еще раз окажется в Австралии? Скорее всего, никогда. А значит, нужно пользоваться моментом. Даже если поездка займет неделю, у нее останется время смотаться в Бендиго.

Тем временем Миша, извлекший из автомобиля Леночку, открыл тяжелую дубовую дверь отеля и с выражением отчаянного нетерпения на лице ждал ответа.

Кристина кивнула:

– Едем. Завтра как обычно, – и вошла в прохладный полумрак холла.

– И куда это вы собрались завтра как обычно? – раздался за ее спиной мужской голос.

Кристина обернулась и замерла от удивления. Перед ней стоял Тимур Молчанов собственной персоной. Без привычного костюма, в синей футболке, белых льняных брюках и пляжных туфлях на босу ногу, он был абсолютно не похож на себя.

– Тиму-у-ур? – не веря собственным глазам, протянула Кристина. Ей вдруг сделалось очень хорошо. Захотелось броситься ему на шею. Но Тимур был каким-то отстраненно-вежливым, словно восковая фигура в музее, и эта отстраненная вежливость ее почему-то задела. Да так сильно, что губы предательски дрогнули, и она наклонилась к Леночке – поправить бант на макушке.

– Он самый! – сказал где-то над Кристининой головой Тимур. – А кто эта юная мисс? Вы не представите меня?

– Это Леночка, моя спутница, – сказала Кристина, выпрямляясь, а Леночка изобразила довольно приличный книксен.

– Ну вот и познакомились, – Тимур потер руки. – Теперь предлагаю поужинать, а заодно и поговорить, а то я тут уже полдня сижу, проголодался зверски, а уходить не хотел, боялся вас пропустить.