Зачем обманывать себя, его и собственное сердце? Я ведь пришла сюда, чтобы вернуться домой. Если бы я хотела жить в этом мире, меня бы сейчас здесь просто не было.

Убеждала себя. Да-да, приводила доводы, подключала логику и уповала на трезвость рассудка, однако, когда двери в классную комнату открылись без стука, все тут же позабылось напрочь. Герцог де Зентье не только был недоволен, судя по лицу, но и крайне бледен.

Под его глазами залегли темные круги, мелкие морщинки будто стали глубже. Он выглядел настолько уставшим, что я не на шутку забеспокоилась, а потому снова забыла и о реверансах, и о том, что я тут не одна.

Спасла от позора меня Ангилия. Поднявшись, ловко взяла меня за руку, будто просто так, а потому присели мы уже вместе.

— Вы на сегодня закончили? — спросил мужчина у преподавателя и, получив положительный ответ, скомандовал нам ступать за ним.

Правда, Анги вместе со служанкой выпроводил переодеваться к обеду, а меня увлек на балкон, что располагался на первом этаже в столовой. Сам балкон едва ли стоял высоко над землей, но белоснежная балюстрада все равно отделяла выложенный светлой плиткой участок от парка.

Говорить я не спешила. Видела, что мужчина находится далеко не в радостном настроении, так что было принято решение помолчать и послушать, а сказать мне, оказывается, герцог хотел очень много всего. И начал он с громкого и злого:

— Идиотка!

Я опешила. Как стояла, так и ухватилась рукой за каменные перила, чтобы не упасть. Нет, конечно, я не рассчитывала на благодарность, а готовилась именно к взбучке, но чтобы меня обзывали!

— Мне бы хотелось знать, чем я удостоена чести быть названной подобным словом, — попросила я требовательно, но очень даже мягко. Без единого намека на скандал.

— Вам бы хотелось?! — пуще прежнего разъярился герцог, а я очень осторожно сделала шаг назад. И еще один, под этим немигающим взглядом. — Вам бы хотелось?! — повторил он громче, а в его глазах отражалась зимняя стужа.

— Я, пожалуй, пойду. — Я решила, что жить мне хочется гораздо больше, чем поговорить, но не успела преодолеть и десятую часть пути до дверей, ведущих в столовую, как была поймана.

Мое запястье сжали с силой, талию поймали в крепкий захват. Я даже возмутиться не успела, как была поцелована, но это не был поцелуй-благодарность, не являлся он и поцелуем-нежностью, даже страстью там не пахло. Отчаянием, наказанием, болью и злостью — пожалуй, но даже это касание всколыхнуло в моем сердце то, что я желала бы спрятать навсегда.

— Не сметь, слышите, не сметь в моем доме играть в безголовую дуру! — процедил он сквозь с силой сжатые зубы, но глаз не открывал.

Так и стояли в молчании. Я просто не понимала смысла столь витиеватой фразы, а мужчина вроде бы успокаивался, но из объятий меня не выпускал. Даже поясница вдруг заныла оттого, что так долго приходилось отклоняться назад, будучи прижатой к телу Себастьяна, а точнее к его камзолу, но возражать я не торопилась.

Сейчас был как раз тот случай, когда лучше помолчать, чтобы не усугублять.

— С-с-спасибо, — выдохнул он с неимоверным трудом, касаясь губами моего лба.

— Если я спрошу за что, вы не будете кричать? — робко поинтересовалась я, утыкаясь носом в чужую шею. Вот от кого пахло скошенной травой, а еще — дождем.

Скрип его зубов я расслышала отчетливо, так что глупых вопросов больше задавать не стала, но, увы, на этом разговор не закончился. Постояв в тишине еще с десяток минут, герцог наконец ослабил хватку — прошелся ладонью по моей спине, забирая боль, тогда как костяшки его пальцев мягко коснулись моей щеки.

— Скажите честно, Сандра, вы мое наказание или дар? — вдруг обратился он ко мне совершенно серьезно, а я все-таки задохнулась от возмущения.

Однако тут же сдулась под этим насмешливым, но каким-то чересчур грустным взглядом.

— Поговорим? — предложила я, оставляя вопрос без ответа. Признаваться в содеянном было не только страшно, но и больно. Слезы сами собой встали в глазах стеклом. — Кажется, я кого-то убила этой ночью.

— Кажется, этот кто-то едва не лишил вас жизни, — вздохнул герцог, прижимая мою буйную головушку к своей груди. — Рассказывайте, Сандра. Рассказывайте с самого начала. Анги прибежала к вам в комнату, потому что увидела в открытом окне чью-то голову, а служанка не просыпалась. Что дальше?

Я рассказала все, что видела, слышала и знала. Упомянула каждую деталь, включая сонные чары, которые, судя по всему, подействовали на весь замок. Было огромное желание действительно поведать обо всем, что случилось в моей жизни, с самого начала, но эту глупую мысль я отмела.

Не простит. Я видела ненависть в его глазах, когда мужчина говорил о феях. Боюсь, что никакие заслуги эту ненависть не смогут изменить. Время уже упущено. Оставалось только надеяться, что всей правды он не узнает никогда, а я…

А я просто исчезну так же неожиданно, как и появилась.

— То есть не спали только ты и Ангилия, верно?

— И аух, — ляпнула я и тут же об этом пожалела.

Ночью я как-то не задумывалась над тем, почему не уснули во всем замке только мы, а теперь решение загадки пришло само: я находилась в теле феи, а Анги была феей от рождения. Да только этого мне показалось мало, и я сама же подкинула герцогу толстый намек в виде помощника фей, который тоже в эту ночь был с нами.

— Поющий аух? Что он делал в замке?

— Охранял… вашу… дочь?

Каких усилий мне стоило удержать лицо. Герцог внимательно вглядывался в мои глаза, словно пытаясь найти в них правду, но я и без того не соврала. Просто сказала лишь часть от действительности, но чем дольше он на меня смотрел, тем больше был шанс, что я проколюсь. Отведя глаза, я тихонько прошептала:

— Расскажете, где вы были? И кто меня нашел? А еще… Кто на вас собирался напасть?

Да, вопросов было великое множество, но ответил мне герцог лишь на первые два, напрочь проигнорировав последний. Прекрасно понимала, что даже сейчас все равно не доверяет, а если и доверяет, то далеко не во всем.

Наверное, я бы на его месте тоже была такой осторожной. Хотя нет, я бы давно скатилась до паранойи, учитывая количество покушений за год, а он молодец, держался. Да только все равно выглядел смертельно уставшим, пока рассказывал о том, что вчера вечером был срочно вызван к королю.

Его Величеству вдруг взбрело в голову, что пора бы позаботиться о своем верном подданном да напомнить ему принципы наследования герцогских земель. То, что у Себастьяна не было наследника, ни для кого тайной не являлось, однако озаботился этим вопросом король почему-то именно сейчас.

Но даже не разговор с Его Величеством, к которому пришлось, исполняя приказ, ехать самолично, усыпил бдительность герцога в эту ночь. В тот самый миг, когда Себастьян покидал дворец, на короля было совершено покушение.