— С тобой, — исправил меня герцог. — Как минимум наедине.

Герцог де Зентье выглядел решительным, однако его решительность мне совершенно не нравилась. Создавалось стойкое ощущение, будто я вижу лишь часть картины, тогда как полотно невообразимо огромно. Это больше пугало, чем вызывало любопытство. Я еще от событий вчерашней ночи не отошла.

— А можно спросить? Прогулка — она с гувернантками? — уточнила я, вспоминая гримасу явного недовольства на лице девочки.

— Совершенно верно. Сегодня я намерен провести последнее испытание, а уже завтра назвать победительницу отбора, но это совершенно не означает, что мы больше не нуждаемся в твоих услугах. Осталось лишь подписать контракт, но думаю, мы сделаем это вечером.

— Но зачем вам… — Под взглядом синих глаз я тут же исправилась: — Тебе няня, если будет нормальная гувернантка?

— Потому что ни няни, ни гувернантки у нас, к сожалению, надолго не задерживаются. Скажем так, ты запасной вариант, который прекрасно ладит с Ангилией. Если помнишь, ты сама говорила, что ей требуется подруга.

— Вы точно уверены, что я здесь нужна? Вам я здесь нужна? — повторила я свой вопрос, в глубине души поражаясь своей прямоте.

Сейчас перед герцогом де Зентье сидела не няня и даже не попаданка, которая оказалась в трудной ситуации. Сейчас перед ним сидела сомневающаяся женщина, чье сердце учащенно билось рядом с этим мужчиной. В его объятиях хотелось находиться. Его руки хотелось чувствовать на своих плечах. Аромат пряных трав, исходящий от него, хотелось вдыхать полной грудью.

Я попала. В эту самую секунду я со всей обреченностью осознала, насколько сильно попала.

— Сейчас я не могу ответить на этот вопрос, — отложил мужчина приборы и поставил локти на стол перед собой, сплетая пальцы в замок. — Дай мне время.

— А нужно ли? — грустно улыбнулась я, но взгляда не отвела.

— Не знаю, — признался Себастьян, поднимаясь из-за стола и подавая мне руку. — В этом-то и проблема.

Парк… изменился.

Со вчерашнего дня цветущий зеленый парк, а точнее, самая дальняя его часть изменилась до неузнаваемости. Именно в этом месте — в нескольких шагах от фонтана, что по форме напоминал конус, — мы впервые встретились с герцогом де Зентье.

До ворот было рукой подать, но даже отсюда я видела, что они не только надежно заперты, но еще и усиленно охраняются. Охраны вообще стало гораздо больше — серые мундиры гвардейцев я замечала тут и там, и это несказанно нервировало, но в свете последних событий было вполне объяснимо. Да только на гвардейцев-то сонные чары вчера тоже подействовали.

— Рад приветствовать вас этим днем, — распинался герцог, стоя напротив выстроенных в ряд кандидаток в гувернантки, пока мы с Анги сидели на скамье, любуясь цветами.

После нашей последней встречи гувернанток осталось пять, но меня по-прежнему интересовала только одна — леди Обилия. Эта молодая женщина хоть и казалась несколько чопорной, хотя бы заслуживала лишний балл за сдержанность в одежде и строгие нравы. Не этого ли хотел герцог, подыскивая для Ангилии гувернантку?

Он ведь прав: девочка растет и за ней нужен только глаз да глаз. А уж учитывая всевозможные правила этикета, по которому даже вздохнуть можно не так, как следует, хорошая гувернантка Анги просто необходима.

— Итак, сегодня состоится последний этап отбора. Задание для вас приготовлено сложное. Как видите, мы немного изменили парк для реалистичности, — обвел мужчина взглядом темные деревья с голыми серыми стволами, хмурое небо, что вот-вот обещало дождь, и сгущающиеся сумерки на фоне проскальзывающего по земле тумана. И все это днем, когда в десятках метров от нас ярко светит солнце. — Вас будут вызывать по одной. Ваша задача — действовать так, как бы вы поступили, будь ситуация настоящей. И поверьте, щадить вас никто не станет. А теперь прошу за черту.

Мы с Анги тоже поплелись на солнышко, следуя за жестом герцога. Здесь, на нормальном участке дороги, стояла красивая темно-синяя карета с нарисованным гербом на дверцах. Туда-то нам и предложили зайти, а едва первая дама очутилась в экипаже вместе с нами, карета тронулась.

— Интересное испытание, не правда ли? Ваш папенька большой фантазер, — защебетала блондинка, обращаясь к Ангилии, на что девочка лишь вздохнула и вымученно посмотрела на меня.

Я в ответ пожала плечами. Увы, от меня ничего не зависело. Собственно, как и от Анги, да только переглядываться времени не осталось. Кони как-то странно заржали, а карета резко затормозила, качнувшись. Будто мы на ухаб наехали.

— Это уже задание? — спросила кандидатка в гувернантки, поправляя кружево на платье.

— Не знаем, — ответила я за нас обеих, и тут же стеной хлынул дождь, барабаня по крыше экипажа.

— Бегите! — закричал возница, стукнув по стене.

Левая от нас дверца открылась в то же мгновение, а внутрь ворвался тип неотесанной наружности. Его страшная заросшая морда испугала даже в полумраке кареты, а уж топор, сверкнувший в его руках, заставил меня на миг вообще забыть, что все это не по-настоящему.

Действовала на голых инстинктах, прикрывая девочку своей спиной. Мозг лихорадочно подыскивал варианты нашего спасения, а белокурая нимфа как сидела, так и продолжала сидеть. Только сказала:

— Ушки закройте.

И я закрыла, но не себе. А зря. Потому что главным оружием этой барышни оказался дикий, просто напрочь оглушающий визг. Буквально через несколько секунд я была полностью солидарна и с разбойником, и с его топором, который намеревался кого-нибудь покромсать.

Банши — я даже не знала, что такие существа есть на земле, но именно их кровь текла в первой кандидатке, позволяя ей оглушать противника, деморализуя его таким образом.

Мне понадобилось несколько долгих минут, чтобы прийти в себя. И то без помощи герцога я навряд ли оклемалась бы так скоро. Именно его магия — странная, страшная, но очаровывающая и захватывающая дух — вылечила меня. Анги же помощь не понадобилась.

— Если и вы закричите, я буду вынуждена вас ударить, — сразу предупредила я вторую девушку — рыжеволосую бестию, в чьем декольте вполне можно было спрятать маленькую сокровищницу.

Ангилия на мою реплику довольно улыбнулась, а дамочка поджала пухлые губы, всем своим видом показывая, что мое здесь присутствие явно лишнее. Ох уж эти заносчивые аристократки!

Все повторилось с точностью до мгновения. Карета тронулась, кони заржали, дождь хлынул, а в стенку экипажа ударил извозчик, предлагая нам сматываться прямо сейчас. Спокойно спрятав себе за спину Анги, я сложила руки на груди, ожидая разбойника.

И вот интересно, много ли платят этим разбойникам за участие в спектакле? А еще, есть ли у них медицинская страховка?

Ангилия смеялась, хохотала до слез, пока я, пребывая в шоке, наблюдала за тем, как рыжеволосая аристократка технично забивает разбойника своими туфлями. Причем туфли у нее уже не раз забирали, но они каким-то чудесным образом снова и снова появлялись на ногах у хозяйки. Если бы не герцог, остановивший испытание, боюсь, лечить бы было уже некого.