ног, а Виктория подошла к Борису и снова ухватилась за ручку носилок рядом.

— Борь, я тебе помогу, — произнесла она.

Борис лишь улыбнулся в ответ.

Юрий и Катя пошли позади всех.

Не успев пройти и ста метров, Борис, шедший с Викторией впереди, резко замер на месте. Виталий, двигавшийся сзади, от этой внезапной остановки резко уперся в носилки.

— Борь, ну ты… — слова застряли у него в горле.

Прямо перед группой, буквально в десяти метрах от них, во всей своей красе стояла изысканная и грациозная огромная рысь. Песочного цвета овальные глаза дикой кошки были устремлены прямо на ребят. Она внимательно рассматривала их.

Борис от этого взгляда почувствовал неприятный холод, пробежавший по спине. Он хорошо знал, что более прыгучей кошки с молниеносной реакцией на земле не существует. И понимал, что в случае, если эта милая с виду кошечка с легкой поступью и королевской грацией решит атаковать людей, как минимум один из них найдет здесь свою смерть.

Люди и хищник замерли, настороженно наблюдая друг за другом. Борис почувствовал, как на его запястье стальной хваткой сомкнулась рука Виктории.

Ему вдруг показалось, что эта изящная дикая кошка, с интересом рассматривавшая ребят, остановила свой взгляд на девушке. Хищница как будто почувствовала в ней родственную душу и распознала схожую суть. Рысь повела носом и издала низкий отрывистый гортанный рев, обнажив при этом грозные клыки. Грациозно потянувшись, дикая кошка, изящно вышагивая, неторопливо и чинно удалилась в тайгу.

Ребята молча стояли на месте. Борис аккуратно освободил запястье от сжимавшей его руки девушки. Взглянув на кисть, он обнаружил три глубокие раны — след от пальцев Виктории. Из них тонкими струйками сочилась алая кровь.

— Вероятно, эта милая кошечка где-то здесь спала, а мы ее разбудили, — прервав молчание, произнес Борис.

— Да, угораздило нас встретить ее на своем пути, — заметил Юрий.

— Да нет, Юр, это не мы ее встретили, а она нас, — оппонировал Борис. — Она здесь у себя дома, а вот мы у нее в гостях, и мы для нее чужаки. У такой лапочки около ста квадратных километров «своей» территории. На ней она охотится и ревностно оберегает ее от чужаков. А с нами она сегодня повела себя весьма дружелюбно. У этих милых кисок очень крутой нрав и, как правило, совершенно иное поведение. Так что мы одарены царским подарком с ее стороны.

— Безумно изящное и грациозное создание, — с нотками восторга в голосе тихонько произнесла Виктория. Борис взглянул на нее и, к своему удивлению, не обнаружил и тени испуга на лице. Напротив, ее взгляд выражал смесь восторга и легкой грусти. В этот момент Борису показалось, что в эмоциях девушки сквозит оттенок зависти. Никогда ранее Борис не видел ее в таком необычном состоянии.

— Думаю, симпатия у вас возникла взаимная. Мне показалось, что ты тоже приглянулась этой чудной кошечке, — взглянув на Викторию, произнес Борис. — Или, возможно, она почувствовала в тебе родственную душу. — Он поднес к глазам окровавленное запястье и добавил: — А ты по достоинству оценила ее изящество.

Виктория взглянула на руку молодого человека.

— Ой, это я тебя так?! — удивленно произнесла она.

Борис только улыбнулся в ответ.

— Я… я не хотела! — смущенно произнесла девушка. — Сейчас обработаю рану. Во фляжке еще немного осталось «эликсира таежных старателей», — засуетилась Виктория.

— Да пустяки это.

— Нет! — вскрикнула девушка. — В тайге ничего не стоит получить заражение, даже от небольшой раны. Я врач, и мне виднее.

Она принялась обрабатывать рану Бориса.

Прибыть на место до наступления темноты, как планировали, ребятам не удалось. Борис уже не торопил, прекрасно понимая, что запас сил у группы иссяк. К моменту, когда до места оставалось всего около километра, уже почти совсем стемнело, а ребята еле передвигали ноги. Борис, шедший впереди, уже не выпускал носилок из рук, а Юрий и Виталий, меняясь по очереди, поддерживали их сзади. Обе девушки едва шли.

— Борь, если я сейчас упаду, подняться буду уже не в состоянии, — призналась Виктория.

— Тогда мне придется взять тебя на руки, — произнес Борис.

Он, хоть и был очень вынослив, к этому времени тоже устал. Но для него, как и для Виталия, сегодня это уже был обратный путь.

Последние несколько сотен метров ребята преодолевали, озаренные лунным светом. Тайга, погруженная в тревожный сон, была наполнена, казалось, мистическими звуками, наводя на путников состояние тревоги и беспокойства. Возможно, виной этому была недавняя встреча с хищником.

Наконец ребята прибыли на место. В струившемся лунном свете прииск выглядел таинственно и зловеще. Но ребятам сейчас было не до созерцания картин, достойных фильма ужасов. Они буквально валились с ног. Сил на вопросы, так же, как и на эмоции, не было даже у Виктории.

— Ну, наконец-то! — раздался из темноты голос Кости. — Я уже начал тревожиться.

— Получилось не так быстро, как планировалось, — ответил Борис.

— Что это? — задала единственный вопрос Виктория.

— Идите за мной, — проигнорировав вопрос девушки, произнес Борис, подходя к спальному бараку.

Костя отворил перед ними дверь, пропуская всех внутрь. Ребята молча вошли. Никто из них не проронил ни единого слова и не выказал никакого удивления, настолько изматывающим и тяжелым был пройденный путь. Только Катя, проходя мимо Бориса, тихо спросила:

— Здесь кто-то еще есть?

— Нет, — коротко ответил он.

Борис решил переложить Зотова на кровать.

— Юр, помоги мне, — попросил он. И в момент, когда они перекладывали Зотова, тот открыл глаза и слабым голосом произнес:

— Где мы?

— Не знаю, — откровенно ответил ему Юрий и потом добавил: — Думаю, в безопасности.

Ребята попадали на кровати, и уже через пару минут каждый из них крепко спал. Только Борис вышел из барака и встал на крыльце. К нему тут же подошел Костя.

— Борь, что у тебя с рукой? — спросил он, показывая на перемотанное тряпкой запястье.

— Леопард.

— Что?! На тебя напал леопард?

— Если бы он на меня напал, я бы сейчас уже вряд ли разговаривал с тобой, — иронично заметил Борис.

— А что же случилось?

Борис бросил на него уставший взгляд и произнес:

— Кость, давай завтра. Иди спать, с рассветом подъем.

Глава 24

СССР, Восточная Сибирь, прииск «Гранатовый».

Борис лежал на кровати с прикрытыми глазами. Капли дождя барабанили по оконному стеклу барака и создавали ощущение покоя и умиротворения. В помещении царил полумрак, и неяркий лунный свет, с трудом пробивающийся через запотевшее грязное стекло, тускло освещал унылую обстановку этого старого барака. Борис открыл глаза и через некоторое время снова закрыл их, стараясь запечатлеть в памяти увиденное.