– Аптека еще открыта.

Кларк с Алтеей посмотрели на Джека.

– И что?

– Ну, там же тоже продают всякую девчоночью ерунду.

Кларк вопросительно глянул на Алтею.

– Он прав, в аптеках всегда продают косметику, заколки и резинки.

Вот и замечательно! Если они прямо сейчас пойдут выбирать заколки, эта поездка растянется еще немного, и у нее появится пара лишних минут, чтобы свыкнуться с мыслью, что она подходит и этому мужчине, и этим детям. Что они поняли ее и приняли в свою жизнь.

Алтея придержала дверь для все еще державшего на руках дочку Кларка, и он задумчиво огляделся по сторонам.

– Кроме заколок, нам еще что-нибудь нужно? – спросил он.

– Можешь взять себе мыло или шампунь.

Кларк удивленно покачал головой:

– Знаешь, я так давно никуда не заходил, кроме супермаркета, что уже даже забыл, сколько всего можно найти в городе.

Звякнул колокольчик на двери, предупреждая о новом покупателе, и Кларк с улыбкой обернулся. Но стоило ему увидеть вошедшего, как его улыбка сразу же увяла, а сам он буквально заледенел.

Ничего не понимая, Алтея разглядывала высокого темноволосого мужчину.

– Привет, Кларк.

– Брис.

Брис? Неужели это тот самый Брис?

Опасно прищурившись, Кларк покрепче прижал к себе дочку.

Желая, чтобы все видели красную заколку в темных волосах, Тиган стянула шапку. И ее волосы были точь-в-точь того же оттенка, что и волосы Бриса. Да и глаза у нее были такими же темно-карими, как и у Бриса, а не янтарными, как у Кларка.

Алтея едва не застонала.

Теперь понятно, почему Кларк так переживал.

Мужчины молчали, и Алтея буквально чувствовала, как все вокруг покрывается корочкой льда.

– Мы зашли за парочкой мелочей. – Положив руку Джеку на плечо, она притянула парня к себе поближе. – И нам уже пора.

– А я зашел взять таблетки для матери.

Не зная, что еще сказать, Алтея кивнула.

– Приятно было познакомиться. – С этими словами она незаметно подтолкнула детей и Кларка к выходу.

Они молча вернулись домой, где Кларк сразу же пошел к себе в кабинет, а Алтея занялась детьми. К шести она разогрела остатки вчерашнего ужина, но Кларк сказал, что не голоден, и спустился лишь в восемь, чтобы помочь уложить Тиган.

Искупав дочку, Кларк нарядил ее в розовую пижаму и снова прочитал сказку, в которой крольчонок теряется в лесу, но в конце концов его находит папа-кролик и говорит, что малыш всегда может на него рассчитывать. И счастливая Тиган свернулась под одеялом калачиком, зная, что тоже всегда может рассчитывать на отца.

Как обычно, подоткнув одеяло, Кларк поцеловал дочку в лоб и прошептал:

– Не волнуйся, с тобой больше никогда ничего плохого не случится. Ты всегда можешь на меня положиться.

Алтея невольно улыбнулась. Любимая сказка Тиган успокоила не только саму малышку, но и ее отца.

Направляясь к двери, Кларк поднял со стола дочкину расческу.

– Этих волос хватит для анализа, – сказал он уже в коридоре.

– Я думала, ты уже давно сдал материалы.

Кларк покачал головой:

– Для этого я был слишком занят. Слишком счастлив. Алтея сглотнула.

– А образец ДНК Бриса ты где возьмешь?

– А он мне и не нужен. Я не собираюсь проверять, его ли она. Я хочу знать, моя ли она.

Кларк все еще не смотрел на нее, и Алтея почувствовала, что между ними начала расти незримая стена отчуждения.

– Но что будет, если она окажется не твоей?

Он лишь плечами пожал и глубоко вдохнул:

– Я не знаю. Но после сегодняшней встречи я просто не могу больше тянуть. Я должен знать правду.

Следующим утром настроение у всех было хуже некуда.

– У Джека сегодня экзамены, – напомнила Алтея, чтобы хоть как-то нарушить гнетущую тишину.

– Отлично. – Кларк старательно изобразил улыбку. – Удачи тебе.

– Можешь во мне не сомневаться, – с уверенностью, какая бывает лишь в двенадцать лет, заявил Джек.

– Точно, – усмехнулся Кларк, но стоило ему только посмотреть на Тиган, как он снова загрустил.

Ну вот почему так? Оступилась умершая уже больше трех лет назад женщина, а мучиться приходится этому хорошему человеку. Такому, о каком она всегда мечтала.

Алтея судорожно сглотнула. А ведь она действительно всю жизнь мечтала о семье, в которой мужчины заботятся о своих детях. Которые защищают и любят свою семью.

Сколько бы у них ни было проблем и как бы тяжело им ни пришлось бороться за право быть вместе, Алтея вдруг окончательно поняла, что любит Кларка. Любит и хочет быть с ним. Несмотря ни на что.

* * *

С работы Кларк вернулся таким же грустным и замученным, и Алтея, как могла, старалась подбодрить его за ужином.

– Джек справился со всеми заданиями на двадцать минут раньше положенного времени.

– Здорово.

– И мне кажется, он заслужил награду.

– Награду?

– Предлагаю нарядить елку.

– Для этого еще слишком рано.

– До Рождества уже меньше недели, и нам всем нужно встряхнуться.

Кларк глубоко вздохнул:

– Ладно.

Джек радостно побежал за игрушками, а Кларк с Тиган на руках пошел ему помогать. Сама же Алтея осталась на кухне, где еще долго возилась с тарелками, чтобы дать Бьюмонтам возможность немного побыть наедине друг с другом.

Решив, что и так дала им достаточно времени, Алтея тоже пошла в гостиную, где посреди комнаты сидел Кларк с кучей веток, а за его плечом сосредоточенно хмурился Джек.

– И что дальше?

– Я всегда ненавидел эту елку.

– Ненавидел? – удивленно переспросил Джек.

– Она не просто искусственная, но еще и ужасно старая. Да и вообще, раз уж мы собрались устроить в этом году незабываемое Рождество, то живая елка нам просто необходима.

– Отличная идея, – сразу поддержала его Алтея. – Есть здесь где-нибудь поблизости елочный базар?

– Поблизости тоже есть, но лучший где-то в десятке километров отсюда, так что одевайтесь. Отныне у нас будет новая традиция. Каждый год будем ездить выбирать новую елку.

Неужели она впервые в жизни сможет выбрать настоящую рождественскую елку? Да и Кларку с детьми этот опыт явно пойдет на пользу.

Когда они наконец добрались до места, Кларк отстегнул Тиган от детского кресла и взял ее на руки.