Что? Теперь он вообще ничего не понимал. Но она же и поехала к сестре именно потому, что ей нужно было с ней поговорить, разве нет?

– Понятно.

– И я очень устала, так что лучше пойду к себе и что-нибудь посмотрю перед сном.

– А Тиган уложить не поможешь?

Молча покачав головой, Алтея пошла наверх.

Кларк устало потер лицо.

Что это с ней сегодня?

* * *

На следующей неделе они едва обменялись парой слов, но Джек вдруг стал таким болтливым, что их молчаливое отчуждение было почти незаметно. Ладно, главное, что она занимается с сыном и его оценки неуклонно ползут вверх. А это значит, что в январе он уже пойдет в школу. Вот и хорошо.

Но что же все-таки случилось с самой Алтеей? После той поездки она замкнулась, почти перестала разговаривать, да и к еде почти не притрагивалась.

С ней явно что-то случилось, но что?

И как же вытянуть из нее правду?

* * *

Проснувшись в субботу позже обычного, Алтея целых двадцать минут специально дожидалась, когда Кларк с детьми позавтракают, но все было тихо. Может, она просто все проспала? Уже почти десять.

Осторожно спустившись в пустую кухню, она налила себе кофе и уже хотела вернуться к себе, но тут к ней подбежала Тиган и уткнулась лицом в колени. А следом за ней пришел и Джек.

При этом оба они были в куртках и варежках.

– Собираетесь поиграть на улице?

– Нет, – возразил присоединившийся к ним Кларк. – Ребята едут в гости к моим родителям. – Только тут Алтея заметила вошедшую следом за ним пожилую пару. – Алтея, это Мона и Дейв Бьюмонт, мои родители. Мама, папа, это Алтея, учительница Джека.

– Очень приятно познакомиться.

– Мне тоже.

– Пойдемте, ребята, – позвала детей Мона. – А то опять снегопад начинается.

– Пока. – Джек махнул рукой и отвернулся, а Тиган молча улыбалась, пока Алтея наконец-то не поняла, что от нее требуется, и не наклонилась. Тогда малышка крепко обняла ее за шею и только потом побежала к бабушке.

Кларк проводил их до порога и вернулся. На вкус Алтеи, даже слишком быстро.

– Уехали, – объявил он, наливая себе кофе. – Хорошо, что ты успела с ними попрощаться.

Так тихо… Дети уехали, и они остались одни. Совсем одни. Но ведь Кларк ни разу даже не упоминал, что дети уедут на выходные в гости!

– И часто они навещают твоих родителей?

– Не очень, но я решил, что ребятам не повредит развеяться и отдохнуть, а мама всегда хотела, чтобы они перед праздниками помогали ей наряжать дом и печь печенье. Но родители живут в городе, так что я никогда не отпускал к ним детей. А теперь все изменилось, так что я просто позвонил и спросил, хочет ли она посидеть с ними в выходные. – Ненадолго замолчав, Кларк посмотрел на нее поверх кружки. – К тому же я решил, что нам нужно поговорить.

Алтея замерла.

– Поговорить? – Нужно срочно бежать к Мисси. Алтея уже хотела сказать, что обещала навестить сестру, но сразу же вспомнила про отца и поспешно прикусила язык.

– О том, что произошло между нами.

А что между ними, собственно, произошло? Кларк всего лишь нежно ее поцеловал и одолжил внедорожник. Да и вообще…

О таком мужчине мечтает каждая женщина, но сама она ему не подходит. Стоило Алтее только встретить отца, как она окончательно в этом убедилась. После наполненного страхом и болью детства она просто не представляет, как стать достойной женой такому человеку, как Кларк. Не представляет, как стать достойной матерью его детей.

– Мне казалось, что мы оба как бы молча признали, что нам не стоит заводить никаких отношений.

Кларк улыбнулся:

– Я не хотел тебя торопить.

– Не хотел меня торопить?

– Давал тебе время решить, хочешь ли ты быть со мной.

Каждой клеточкой своего тела Алтея мечтала лишь о том, чтобы быть с Кларком, но даже сейчас она слышала, как отец восхищается Мисси. А ей самой пришлось спасаться бегством…

Сбежит она и на этот раз, вот только теперь ей не нужно угонять машину, а в кошельке у нее уже не две сотни долларов, а значительно больше. И, закончив с Джеком, получит еще пару тысяч, на которые сможет спокойно жить, пока не найдет работу где-нибудь далеко-далеко. Например, в Техасе или Айдахо.

– Я не та, за кого ты меня принимаешь. – Она попыталась улыбнуться. – Я из тех, кому лучше в одиночестве.

С этими словами Алтея ушла к себе, вновь подумав, как хорошо сейчас было бы навестить Мисси. Но она не могла. И дело не только в ней. Что, если она вновь привлечет к сестре отцовское внимание? Что, если он начнет угрожать Мисси и ее семье? Она просто не может подвергнуть их такой опасности.

Целых два часа Алтея просидела перед окном, любуясь снегопадом и вспоминая, как они в детстве лепили снеговиков. Как же ей этого не хватало в Калифорнии! Алтея вдруг почувствовала, что больше не может сидеть взаперти и ей жизненно необходимо хоть чем-то заняться. Так, может, прямо сейчас пойти и слепить снеговика? В конце концов, куртка, сапоги и варежки есть, а Кларк наверняка уже давно с головой ушел в работу, так что никто ее не увидит, а дети, вернувшись, обрадуются.

Алтея осторожно выглянула за дверь. Никого нет.

Дорога свободна.

* * *

На секунду отвлекшись от работы, Кларк посмотрел в окно и невольно рассмеялся. Или он чего-то не понимает в этой жизни, или Алтея вдруг решила слепить снеговика.

Как же она очаровательна в синей куртке и черных варежках! Но что же случилось, раз ей вдруг потребовалось катать тяжеленные снежные шары, чтобы хоть как-то успокоиться?

Быстро спустившись вниз, Кларк оделся и незаметно подкрался к Алтее со спины:

– Что ты затеяла?

Резко обернувшись, она схватилась за сердце. Неужели он так ее напугал? Или она просто малость переигрывает?

– Может, все-таки расскажешь, в чем дело?

Алтея сглотнула.

– Ты о чем? Все замечательно.

– Прекрати. Я же вижу, что с тобой что-то не так.

– Со мной все в порядке, – возразила она, упрямо вздернув подбородок.

Отвернувшись, Алтея вернулась к снежному шару, которой собиралась водрузить на уже скатанный.

Так, ладно. Натиском он здесь ничего не добьется. Кларк глубоко вдохнул, наслаждаясь морозным воздухом и падающими снежинками, среди которых он с особой остротой ощущал наконец-то воцарившийся в его душе покой. Тот покой, что он обрел именно благодаря Алтее, так что теперь он просто не вправе бросить ее на произвол судьбы.

И раз говорить она не хочет, значит, придется искать другой подход.