Вечером, прогнав Кларка с кухни, Алтея решила приготовить незабываемый ужин, и ей сразу же вспомнились кулинарные уроки отца. Но на этот раз страха не было. Кларк прав: нельзя вечно бояться. Даже если отец попытается ее шантажировать или натравит на нее полицию, обвинив в угоне машины, она как-нибудь со всем справится. Да и вообще, как только Кларк заплатит ей за обучение Джека, она сама пойдет к отцу, выпишет ему чек и заставит подписать бумагу, что она с ним полностью расплатилась.

Алтея улыбнулась. Как просто рассуждать здраво, когда рядом с тобой есть здравомыслящий человек!

Оставив на пару минут свиные котлеты и печеную картошку, Алтея быстро сбегала к себе, чтобы подыскать в Интернете подходящие образцы заявлений.

Когда она снова спустилась вниз, на кухне витали божественные ароматы, и Алтея с наслаждением втянула воздух. Да именно так и должен пахнуть настоящий дом. Ее дом. Пододвинув стол к огромному окну, за которым неторопливо падали снежинки, Алтея зажгла свечи.

– Надо же, – удивленно выдохнул зашедший на кухню Кларк.

– Тебе не нравится?

– По-моему, очень романтично.

– Именно этого я и добивалась.

После ужина они, как обычно, смотрели в гостиной кино, и на этот раз рука Кларка покоилась на ее плече, согревая и оберегая. Но вместе с теплом Алтея чувствовала, как по ее венам расползается страх. А вдруг она все испортит? Что тогда?

Кларк притянул ее к себе чуть ближе, и больше всего на свете Алтее захотелось просто положить голову ему на плечо и наслаждаться скоротечным счастьем, но в ней все еще сидел страх.

Ладно, она уже решила, что сегодня принадлежит только им. Что бы ни было потом, сегодня у них никто не отнимет.

Глубоко вздохнув, Алтея начала сантиметр за сантиметром склонять голову…

– Пап!

Кларк резко вскочил:

– Ты Джека слышала?

– Да.

С Тиган на руках Джек ворвался в гостиную:

– Бабушка очень извиняется, она забыла, что на завтра у нее какие-то планы с печеньем.

– Планы с печеньем?

– Собралась им с кем-то меняться или что-то в этом роде. Сказала, что с радостью возьмет нас на следующие выходные.

– Но на следующих выходных уже Рождество.

– Думаю, она в курсе, – усмехнулся Джек.

Виновато глянув на Алтею, Кларк ухватил детей за плечи:

– Ладно, уже поздно, а у вас был длинный день. Пора спать.

Когда они ушли, Алтея с облегчением повалилась на диван.

Оно и к лучшему. Она явно еще не готова.

Но если они и дальше продолжат жить вместе и Кларк снова ее поцелует…

Когда следующим утром Алтея спустилась на кухню, Кларк сразу заметил, что она какая-то нервная. Да и вчера, когда он положил ей руку на плечо, она вся напряглась, но убегать-то не стала. И сама положила голову ему на плечо. Пусть всего на пару секунд, а потом вернулись дети, но положила же!

– Бабушка сказала, что мы можем переночевать у нее в любой день на этой неделе. Вместо воскресенья.

– Неплохо.

Тиган широко улыбнулась, а ее и так огромные глаза стали еще больше.

– Не думал, что ты так обрадуешься возможности провести весь день без меня.

Дочка снова улыбнулась.

– А что в этом удивительного? Вчера ее основным занятием вместо картинок было печенье. По-моему, она еще никогда столько за день не съедала.

Кларк пристально наблюдал за Алтеей. Может, все дело в том, что она еще никогда не встречалась со взрослым мужчиной, у которого уже есть дети? Может, она просто боится чего-то нового и неизведанного? С таким детством это было бы неудивительно.

Она явно хочет отношений не меньше его самого, так что просто нужно дать ей время и не давить слишком сильно.

– Ладно, я пойду в кабинет. – Кларк уже собирался уйти, но неожиданно для самого себя вдруг предложил: – Я буду работать до полудня, а потом предлагаю всем вместе снова пообедать в пиццерии.

Дети радостно вскинули руки, а Алтея улыбнулась.

* * *

Поиграв с Джеком в видеоигры, Алтея одела Тиган и пошла к себе, чтобы быстренько принять душ и собраться.

Подойдя к шкафу, она задумчиво перебрала свитера и джинсы. Впервые в жизни ей хотелось выглядеть более особенной, более… женственной. Нужно выйти из привычного образа подружки серфера, больше никаких бикини, рваных джинсов и толстовок с капюшоном. Ей нужно что-нибудь красивое и изящное.

Но раз сейчас ничего, кроме джинсов, все равно нет, то и выбирать особо не приходится. Надев красный свитер, Алтея принялась искать парную заколку к той, что она подарила Тиган.

– Мы теперь почти близнецы, – улыбнулась она, спустившись на кухню.

– Почему? – удивился Кларк.

Алтея указала на заколки:

– И у нее, и у меня одинаковые.

– Здорово.

Кларк изобразил восторг, и девочка счастливо улыбнулась. Как же ей нравилась эта его черта! Пусть ему и дела нет до каких-то там заколок, но он отлично понимал, что они много значат для его дочки, так что притворялся, что воспринимает их как нечто серьезное.

Неторопливо надев куртки и варежки, они все вместе погрузились во внедорожник Кларка, болтая и обсуждая всякие мелочи, как настоящая семья, в которой царит гармония и любовь.

Может, до любви они, конечно, еще и не дошли, но они искренне уважают и ценят друг друга, а это уже немало. Но как же ей хочется стать частью настоящей семьи…

И для этого нужно преодолеть свой страх.

Добравшись до места, они сели за тот же столик и почти целый час неспешно болтали об уроках Джека, пока сперва ждали заказ, а потом наслаждались ароматной пиццей и газировкой. Люди приходили и уходили, а они сидели, и Алтея старательно впитывала в себя каждое мгновение.

Нормальная жизнь. Семья.

Пусть для многих все это в порядки вещей, но только не для нее.

Когда они наконец вышли из пиццерии, Алтея решила еще немного продлить нежданный праздник.

– По-моему, заколка отлично подходит Тиган, но, если бы мы купили ей всяких резинок, я могла бы заплетать ей косички.

Тиган громко вздохнула, и Кларк пристально посмотрел на сидевшую у него на руках малышку:

– Хочешь, чтобы мы купили тебе всяких резинок и заколок?

Она кивнула.

– Сегодня уже почти все закрыто. Но если Алтея не против, вы можете завтра сюда вернуться и подобрать что-нибудь для тебя.

Алтея замерла. Неужели он действительно готов отпустить их одних в город? Неужели он так быстро смог избавиться от своих страхов? Но раз у него все получилось, так, может, и она в состоянии с собой справиться и перестать бояться отношений?