В этот момент в кустах послышался шорох. Ричард с глухим ревом достал меч и развернулся, напряженный, как пружина, целясь острием то влево, то вправо.

— Рич, это я!

Принц узнал голос Саймона.

— Господи! — Ричард воткнул меч в землю, оперся на него обеими руками и поник всем телом. — Саймон…

— Святые угодники! — Сай перекрестился, увидев разорванное тело воина.

— Приходил Эдем, — сдавленным голосом проговорил Ричард.

— Приходил Эдем? — переспросил Саймон. — Что это значит? Он как-то связан с тем, что происходит?

— ЭДЕМ БЫЛ ЗДЕСЬ!!! — почти прокричал Ричард.

В его глазах скопились слезы. Он отвернулся.

— Понял, понял, — поднял руки Сай.

Ричард сделал несколько глубоких вдохов, справился с собой и повернулся к другу.

— Тревогу не объявлять, — твердо сказал он. — Выставить по периметру еще пятерых часовых и сменять каждые три часа.

— Я все понял, милорд, — испуганно кивнул Саймон.

— Просто выполни команду! — сдерживая эмоции, сказал Ричард.

— Будет сделано!

Саймон удалился.

«Странно, почему парень был еще жив? — размышлял Ричард. — При таких увечьях он должен был умереть от боли. Сразу! А у меня сложилось впечатление, что он умер от потери крови…»

Вернулся Саймон.

— Когда ты нашел его, он был еще жив? — спросил он, тяжело дыша.

— Да, — кивнул Ричард.

— Он что-то сказал тебе?

— Он сказал: «Плети».

— Плети? Имел в виду кнут?

— Не знаю. Скорее всего. Я тоже об этом подумал в первую очередь. Сай, то, что я сказал про Эдема… — Ричард внимательно посмотрел на друга. — Никому не слова. Никому.

— Разумеется. Я и сам не понимаю, почему ты упомянул Эдема и как он может быть связан с произошедшим.

* * *

Ричард и Саймон возвращались в лагерь, договорившись не посвящать всех в подробности того, что случилось.

Принц шел чуть впереди друга, напряженный и сосредоточенный на своих мыслях. Он пристально смотрел на приближающиеся огни костров и пытался выстроить в голове план дальнейших действий.

Сай, напротив, был растерян и подавлен увиденным, хотя и пытался скрыть это от Ричарда. Ему не давала покоя мысль о том, насколько жестоким должен быть человек, чтобы так изощренно и жестоко убить стражника. А главное — ради чего? На такое способен был только нелюдь…

— Нужно решать, кого послать на поиски, — после минуты молчания обратился он к принцу.

— Я сейчас и пытаюсь это решить, — сухо ответил Ричард.

Вдруг тишину ночного леса разорвал жуткий крик. Саймон и Ричард остановились и посмотрели друг на друга. Кричал человек, кричал так, словно ему было невыносимо больно, кричал невнятно, без слов, просто от паники.

На поляну, где стояли Ричард и Саймон, выбежали несколько стражников. Из палатки высунулся Бриан, в то время как Кристофер уже бежал к Ричарду.

— Вы слышали это? — встревоженно спросил он.

— К сожалению, да, — проговорил Саймон, поглядывая на Ричарда с вопросом во взгляде: не рассказать ли о том, что они только что видели?

Крик повторился, как показалось, уже немного дальше, чем прежде. Они, не сговариваясь, бросились на звук, идущий из леса. Подоспевшие к этому моменту другие рыцари последовали за ними.

И уже через несколько шагов они обнаружили того, кто кричал.

— Вот дьявол! — вырвалось в полной тишине из груди одного из рыцарей.

Остальные просто оторопели.

Перед ними на земле лежал еще один стражник, но, в отличие от первого, которого нашел Ричард, у этого были отрублены только руки. Но оцепенение вызвал не вид изувеченного человека, а то существо, что находилось рядом.

Оно было с крупную овцу, похожее на клубок каких-то блестящих, как будто скользких черных щупалец, увенчанных маленькой головой с раскосыми щелями глаз. Щупальца беспрестанно двигались, то высовываясь из клубка, то прячась обратно, создавая вокруг монстра звуковой фон, похожий на шипение и возню нескольких сотен змей.

Большинство рыцарей не могли преодолеть оцепенения, вызванного испугом и непониманием реальности происходящего, но один из них, повинуясь порыву, бросился к чудовищу, желая разрубить этот склизкий клубок. Он не успел сделать даже двух шагов. Из клубка моментально вырвалась пара щупалец и, вытянувшись метра на полтора, полоснула башельера по руке. Тот с криком выронил меч. На его правой руке моментально появился глубокий порез, вспоровший плоть до костей. Через секунду рука уже была залита кровью.

— Плети, — тихо сказал себе Саймон, ответив сразу на все вопросы, и тут же крикнул: — Все назад!

Рыцари отступили, а часовой застонал, зовя на помощь.

Мерзкая тварь застыла на месте, словно обдумывая, что ей делать.

Сай вместе с рыцарями продолжал медленно пятиться назад к поляне.

Монстр пополз за ними. Саймон очень боялся, что он сейчас опять начнет атаковать.

Сай сделал еще несколько шагов назад и столкнулся с Каем.

Тем временем чудовище медленно вернулось к раненому стражнику, который, превозмогая боль, пытался отползти на безопасное от твари расстояние, но это ему не удалось. Башельер истошно кричал, так, что у рыцарей шел мороз по коже. Кого-то из молодых и не совсем опытных рыцарей рвало. Гнусная тварь принялась терзать щупальцами тело бедняги, чем дальше, тем больше превращая его в кровавое месиво.

— Черт! — выругался Сай. — И мы вынуждены смотреть на это!

— Я объявил тревогу, — тихо сказал Кай, не сводя взгляда с монстра.

— Это правильно, — кивнул Саймон, вытирая рукой вспотевший лоб, — но теперь надо понять, как бороться с этой тварью. Время нам слишком дорого! Посмотри, мы принесли уже одну жертву, надо срочно думать, что с ним делать! — В глазах рыцаря горела злость, и в первую очередь на себя.

Но неприятные сюрпризы не закончились с появлением монстра. Вслед за ним из ночной темноты выползли еще три кровожадные твари в полтора раза крупнее и, судя по всему, голодные. Они задержались рядом с растерзанным телом солдата, повозившись щупальцами в кровавой жиже, а потом, издавая хищные хлюпающие звуки, поползли вслед за первым чудовищем в поисках новой добычи.

Каким беспомощным чувствовал себя сейчас паладин, понимая, что его опыт схваток в бою с людьми ничем не может помочь, когда его противник — мифическое существо…

— Как бороться с ними? — Саймон сжимал кулаки, поглядывая в ту сторону, где монстры вертелись по сторонам, готовясь к новой атаке. — У него действительно настоящие плети!

«Ты с нами?» — В памяти Ричарда всплыло детское лицо брата. «Я не хочу ночью идти в лес!» — ответил в воспоминаниях маленький Ричард. «Ты трусишь! Это недостойно принца!» — насмехался восьмилетний Эдем. «Я не трушу! — вспылил маленький принц. — Просто ночью в лесу бродит зирал. Днем он прячется в жидкий ил, а ночью выходит на охоту и режет добычу своими острыми щупальцами!» Эдем засмеялся в ответ: «Ты веришь в сказки? Тогда возьми с собой факел, а лучше два, говорят, зиралы боятся света и огня!»