Ричард очнулся от воспоминаний.

— Нужен огонь! — Принц посмотрел на Саймона. — Много огня. — В его взгляде читалась уверенность, и, несмотря на то, что природу этого внезапного решения никто из рыцарей понять не мог, они были готовы сделать все, что угодно, потому что времени на раздумья не было.

— Хорошо! — Саймон огляделся по сторонам. — Эй, ты и ты, — подозвал он двух рыцарей, — берите еще пятерых и бегите к обозу. Там в бутылях зажигательная смесь. Разливайте вокруг тварей в радиусе десяти метров. А ты, Кай, собирай лучников.

Рыцари убежали к обозу, а Кай бросился в лагерь.

— Ну, подожди, детка, — прошептал Саймон, глядя на копошащееся в луже крови отвратительное тело зирала.

В этот момент монстры словно что-то заподозрили и стали беспорядочно ползать по поляне.

— Стой на месте, тварь! — Саймон сжимал зубы до скрипа.

Появились лучники в сопровождении Ричарда.

— Окружить их, но не высовываться! Прячьтесь за деревьями, — скомандовал лучникам принц, подбегая к Саймону. — Не стрелять в них, а начинать стрельбу только по команде Тиана и только в том случае, если они начнут двигаться в нашу сторону. — Ричард повернулся к подоспевшему Крису. — Крис, распорядись, чтобы лагерь свернули.

Люди пришли в движение, но перемещаться старались тихо, чтобы не привлекать внимание монстров, которые расправляли щупальца, готовясь к атаке, и становились больше раза в два прямо на глазах.

— А я думал, что это Эдем, — тихо сказал Ричард Саю.

Тот положил другу руку на плечо, без слов давая понять: он рад, что принц ошибался.

— Милорд, — подбежал запыхавшийся рыцарь. — Все готово. Прикажете поджигать?

— Лучники на позициях? — переспросил Ричард.

— Да.

— Поджигайте.

Между деревьями замелькали факелы, и через несколько секунд по лесу с нескольких сторон побежали огненные дуги, замыкая чудовищ в центре поляны в огненное кольцо. Твари не сразу поняли, что происходит. Линия огня замкнулась рядом с тем местом, где стояли Саймон, Кристофер и Ричард. Огненная стена в тылу у монстров разгорелась сильнее и отрезала им путь к отступлению. Башельеры то и дело подтаскивали сухие деревья, чтобы не дать огню погаснуть.

Увидев, что попались в ловушку, зиралы с криками заметались внутри огненного кольца, совершая прыжки. По рядам рыцарей прокатилась волна ликования.

Но вдруг один зирал вытянул из клубка пару щупалец и начал хлестать по огню. Пламя стало угасать.

Ликование в рядах сменилось тревожным ропотом.

— Луки! — скомандовал Ричард.

Вокруг поляны появились горящие точки, и уже через секунду в сторону тварей полетели огненные стрелы. Они впивались в черные склизкие тела монстров, заставляя тех шипеть и корчиться, выкидывая в стороны свои отвратительные щупальца.

— Еще раз! — закричал Тиан.

Вновь метнулись стрелы. Но только после третьей попытки чудовища перестали сопротивляться. Вся лесная поляна была объята огнем.

…Спустя два часа Ричард бродил по пепелищу. Это была первая победа людей над темными и первая проверка на прочность для рыцарей нового времени.

И эту победу осмыслить было не так-то просто. На лицах людей было недоумение. Принц понял, что нужно им все объяснить.

Ричард нашел один из полусгоревших трупов зиралов, который вонял так же омерзительно, как и выглядел. От погибшего рыцаря ничего не осталось, кроме памяти о том, что он стал второй жертвой, павшей на пути к великой цели. На пути в Камелот…

— Я собрал вас, чтобы поговорить, — начал принц. — Сегодня мы выдержали бой с необычным и страшным врагом. Это было трудно, но после сегодняшней ночи, я думаю, вы смогли убедиться в том, насколько зло многолико. Вы прозрели. А прозрение редко бывает легким. Но теперь, увидев лишь часть новой действительности, вы понимаете, какая опасность угрожает миру и как важна наша с вами миссия! — Ричард следил за реакцией воинов. В их глазах не было недоверия и сомнений, все они слушали командира очень внимательно. — Но беда не приходит одна, — продолжал Ричард. — И нечисть старается нападать исподтишка, лишая нас самого дорогого — жизни. Уверен, что у каждого из вас вертится на языке вопрос: а почему с нами нет принца Эдема? Теперь я готов ответить. — Ричард обежал глазами строй. — У темной нечисти есть повелитель, и он столь коварен, что похитил старшего принца, чтобы поразить нас в самое сердце одним ударом. Но я готов бороться за брата, за Камелот и за новую реальность, чтобы сделать ее светлой и очистить от скверны! И надеюсь, вы мне в этом поможете… — Принц сделал паузу. — Я знаю, что принять новую реальность трудно. Я сам, будучи человеком посвященным, с трудом принимаю ее. Но выхода у нас нет. Сейчас не время для долгих разговоров, нужно еще немного отдохнуть и выспаться перед дальней дорогой, но я обещаю, что постепенно расскажу вам все, что знаю.

Ричард замолчал и вновь посмотрел на своих людей. В их глазах он прочел, что они приняли его слова и новую реальность. Какой бы она ни была…

* * *

Прошедшая ночь показалась Ричарду и его рыцарям бесконечно длинной, и наступившее утро стало, скорее, ее продолжением, чем началом нового дня. Принц наблюдал за своими людьми. Одни медленно седлали лошадей, другие чистили и точили клинки, а кто-то просто изображал, что занимается сборами, но на самом деле находился далеко отсюда в своих мыслях.

Слишком тихо. Слишком спокойно вокруг. Это верный признак того, что воины еще не отошли от увиденного ночью. Ясно, что каждый из этих людей, собираясь в поход, был полон решимости сразиться с врагом, кем бы он ни оказался… Но это была, скорее, свойственная настоящим воинам решимость, мужество, смелость… — качества абстрактные и часто вызываемые в себе самом стихийно, а не четкое восприятие ситуации, не стратегия и не расчет, которые диктуются разумом, в то время как сердце спокойно спит, не накаляя обстановку ненужными чувствами.

Ричард понимал сейчас, что этой ночью его люди сработали идеально, не растерялись и не спасовали перед лицом неведомого врага, но им нужны объяснения. Человек устроен так, что нуждается в четком понимании происходящего.

Серый пасмурный день как нельзя лучше отражал настроения и обстановку в отряде. Вокруг царила тишина, и только струящийся с севера холодный ветер тихо завывал, нагоняя на небо тучи, предвещающие дождь.

Ричард в последний раз решил дать возможность выбора своим людям.

— Вы все мне очень дороги, — обратился он к рыцарям, когда они построились в колонну, чтобы отправиться в путь. — И я понимаю, что всем вам трудно. Но мне хочется верить, что вы не потеряли свою решимость. Я пойму, если кто-то из вас не захочет продолжить поход. — Он сделал паузу, осматривая отряд.