Любой маг сперва хорошенько подумает, прежде чем осмелиться совершить нападение на противника, который затаился у себя в доме. Это не только очень хлопотно, но и трудоемко. Дело в том, что любой маг обожает совершенствовать свое жилище, превращая его в неприступную крепость. Пять месяцев тому назад «Торговые ряды» уже подвергались налету, поэтому я предпринял кое-какие действия и приготовил для незваных гостей нечто интересное. Пожалуй, я бы заставил попотеть даже Пепла, вздумай он ко мне заявиться (именно поэтому я и не ждал его появления – маги, предпочитающие атаковать свою жертву напрямую, могут не рассчитать на быструю победу).

Поскольку после вчерашнего инцидента у меня не было желания рисковать, я решил просканировать будущее на предмет возможных ловушек. Мои дотошные поиски ничего не дали, что явилось некоторым утешением. По крайней мере, сейчас ничего не затевалось.

Вскоре пришел стекольщик и вставил стекло. Когда он закончил работу, в магазин снова хлынул яркий солнечный свет, и я буквально впал в эйфорию.

Но через десять минут появилась Лона и, к моему удивлению, Мартин.

Ну и дела! Я пригласил Мартина в первую очередь ради Лоны, но не думал, что сегодня его увижу. А он нахально ввалился в торговый зал прямо следом за Лоной. Я выгнул брови, и у Мартина хватило такта изобразить смущение.

– Привет, Мартин, – сухо сказал я.

– Доброе утро, – вежливо произнес Мартин. – Послушайте, я правда очень сожалею о том, что случилось. Я был… невменяемый. Контроль над собой потерял.

– Ага.

– И… э… сколько я вам должен? Я собирался заплатить, но…

– Мартин, почему ты настолько невнимателен? Не ты выбирал «обезьянью лапу», это она тебя выбрала.

Мартин замялся:

– Э… да. Конечно.

– Алекс! – вмешалась Лона. Она сидела на краешке стола и наблюдала за нами со стороны, а теперь тщательно подбирала слова. – Мы многое поняли. Я объяснила Мартину, почему артефакт так опасен. Мы все досконально обсудили и провели кое-какие… исследования. И сделали важные выводы.

– У вас есть свидетельства очевидцев? – спросил я. – Или вы собирали слухи?

– Слухи, – призналась Лона. – Но они соответствуют тому, что говорил ты.

– Я так понимаю, ни одного счастливого конца.

Лона молча кивнула.

Я перевел взгляд на Мартина.

– Но ты все равно решил присвоить «лапу» себе.

– Угу, – пробормотал Мартин.

– И полагаешь, это хорошая мысль, потому что…

– Мы не дураки, Алекс! – перебила меня Лона. – Мы тоже кое-что соображаем!

Я сделал глубокий вдох и мысленно досчитал до пяти.

– Ладно, – произнес я, успокоившись. – Что вы решили?

– «Обезьянья лапа» может только что-то забирать, – выпалила Лона. – Это все говорят. Она не создает ничего нового, но берет что-то у одного человека и отдает кому-то другому.

Я оцепенел. Я еще никогда не думал об артефакте в таком ключе, но сейчас вынужден был признать, что в словах Лоны был здравый смысл.

– Хорошо.

– Ты ведь упоминал, что у насыщенных предметов есть особое предназначение, да, Алекс? – продолжала Лона.

– Да, – подтвердил я. – Эй, я вижу, к чему вы клоните! Но это не меняет того факта, что у временных хозяев «лапы» начинались серьезные проблемы!

– Только если неправильно ею пользоваться, – вставил Мартин. – И вообще во всех историях с «обезьяньей лапой» люди ведут себя как идиоты. Они хотят чего-то такого, что их убивает. А надо просто правильно сформулировать желание, и ты все получишь, причем безо всяких последствий! Нужно быть сумасшедшим, чтобы отказаться от волшебной палочки.

Я уставился на Мартина и покачал головой.

– Но ведь у нас это сработало, – оправдываясь, сказала Лона.

Меня захлестнуло мерзкое предчувствие.

– Что?

Лона кинула на Мартина быстрый взгляд.

– Вы уже воспользовались «лапой», – догадался я.

– Это Мартин.

– И что ты заказал? – осведомился я у Мартина.

Но ответила мне Лона.

Она неторопливо подошла к бойфренду и положила руку ему на плечо.

У меня отвисла челюсть.

– Подожди! – крикнул я, метнувшись к ним обоим.

Но затем встал как вкопанный. Мое магическое зрение не подвело меня и сейчас. Я увидел, что серебристый туман непрерывным потоком стекал с плеч Лоны, но не впитывался в ауру Мартина, а устремлялся в предмет, лежащий в кармане его джинсов – в «обезьянью лапу».

Родовое проклятие Лоны не исчезло: оно оставалось столь же сильным, но безобидно сливалось прочь.

– Класс! – ухмыльнулся Мартин, фамильярно обнимая Лону за талию. – Видите, это совершенно безопасно.

Я таращился на парочку, разинув рот. Я понимал, что выгляжу как полный придурок, и чувствовал, что и Мартин, и Лона упиваются своей победой. Тем не менее я попытался разобраться в увиденном.

Итак, когда Лона прикасалась к Мартину, туман проклятия лишь скользил по его телу, скапливаясь в «обезьяньей лапе». Я стиснул зубы.

Феноменальное зрелище потрясло меня до глубины души.

Хотя однажды мне приходилось видеть нечто подобное. Да, конечно! Один-единственный раз… ну а сейчас, похоже, проблема с проклятием Лоны успешно решена.

– Артефакт выполнил первое желание Мартина, – заявила Лона, угадав мои мысли. – Защита от проклятия. У нас все получилось! Здорово, да, Алекс? Сработало! Теперь я не причиню Мартину вреда!

Я продолжал пялиться на них обоих, тщетно стараясь держать себя в руках. Неужели все настолько просто?

Пять месяцев тому назад Арахна подарила Лоне заговоренную ленту, которая противостояла проклятию, втягивая в себя туман и нейтрализуя его действие. Но продолжалось это лишь несколько часов, после чего лента вроде бы рассыпалась в прах. Позже Арахна призналась мне, что ей пришлось потратить много сил для создания столь мощного амулета.

Значит, сейчас я стал свидетелем настоящего чуда.

Артефакт способен нейтрализовать любую энергию, причем работал он без устали. Прямо вечный двигатель какой-то. На земле нет такого мага, который мог бы так колдовать!

Мартин и Лона молча смотрели на меня. Мартин самоуверенно, Лона – пытливо и внимательно.

– «Обезьянья лапа» забирает энергию, – выдавил я наконец.

Лона с жаром кивнула:

– Разумеется! И «лапа» меня спасла!

Иными словами, Мартин всего за один вечер сделал то, что мне не удалось сделать за пять месяцев.

– Вот и славно, – промямлил я, изобразив на лице улыбку.