Щеки Лоны пылали. Мартин по-прежнему обнимал ее, но она уже забыла о своем бойфренде и почему-то не сводила с меня горящего взора.

Я неловко переступил с ноги на ногу. Я понимал, какой реакции ждет от меня Лона, но никаких сильных чувств не испытывал.

– Надеюсь, процесс не остановится, – предположил я.

– Еще чего! – вскинулась Лона. – А если «обезьянья лапа» способна нейтрализовать проклятие, только подумай, что еще она может сделать! Вдруг она вообще обезвредит проклятие навсегда?

У меня в голове зазвонили тревожные колокольчики. Но Мартин меня опередил.

– Ну же, Лон, – он произнес ее имя как «Лун». – Мы ведь говорили о том, что нельзя торопиться.

Лона отпрянула от Мартина, как будто только что вспомнила о его присутствии, а затем спохватилась.

– Кстати, Алекс, мы очень рассчитывали на вашу консультацию, – продолжал Мартин светским тоном. – Нам необходимо разобраться с этой штуковиной. Вам, пожалуй, известно о ней больше, чем другим, а?

– Возможно, – неохотно подтвердил я.

– Отлично! И сколько желаний можно загадать? Три?

– Старичок, который принес мне артефакт, говорил о пяти, – пробормотал я.

Лона тотчас навострила уши.

– Один человек использовал «обезьянью лапу» четыре раза. Сразу же после этого он бесследно исчез.

– Значит, пять, – задумчиво промолвил Мартин.

– И что с ним случилось? – спросила Лона.

Я пожал плечами:

– Он пропал. Во время нашей последней встречи он интересовался, как заставить «лапу»… скажем так, действовать более прицельно.

– Но она же осуществляла его желания? – встрял Мартин. – Наверняка тот тип загадывал неправильные желания.

– Возможно, – согласился я.

– Но что произойдет, после того как хозяин «лапы» загадает пять желаний? – встрепенулась Лона. – Тогда артефактом сможет воспользоваться кто-то другой, верно?

– Да… То есть нет! Лона, не смей и думать об этом!

Лона слегка усмехнулась.

– Похоже, все эти страшилки нужны лишь для запугивания, – убежденно произнес Мартин. – А я в них не верю! «Лапа» действует, а кому-то явно не хочется, чтобы у других появилась такая крутая вещица!

Я промолчал. Я его уже предупредил.

– Я хочу попробовать, – тихо проговорила Лона. – Если есть хоть какая-то надежда.

Я скрестил руки на груди.

– Позвольте сперва задать вам один вопрос, – произнес я, успокоившись. – Вы думаете, что, если будете использовать «обезьянью лапу» правильно, она даст вам то, что вы хотите?

– Да, – подтвердил Мартин.

Лона кивнула.

– А что получит взамен сама «лапа»?

Оба недоуменно заморгали.

– На что вы намекаете, Алекс? – воскликнул Мартин.

– Артефакт является, по сути, волшебной палочкой, – насупилась Лона.

– Если бы все было настолько просто, в «обезьяньих лапах» не было бы недостатка. Они бы валялись на каждом шагу.

– Но раньше никто не знал, как использовать ее правильно, – напомнил Мартин. – А теперь люди поумнее.

И он ухмыльнулся.

К счастью, я сдержался и не отвесил ему затрещину.

– Послушай, – сказал я, – тебе не нужна моя помощь, чтобы загадывать желания. Артефакт сам подталкивает тебя к этому. Он искушает своего хозяина.

Лона и Мартин переглянулись, и я понял, что не убедил их.

– Я понимаю, что надо соблюдать магическую технику безопасности, – произнесла Лона, перехватив у Мартина инициативу. – Но другого такого шанса у меня не будет.

И разговор увял. Мы с Лоной поболтали о чем-то незначительном, но присутствие Мартина нас стопорило.

– У меня появилась работенка, – сказал я Лоне напоследок. – Я должен кое-что расследовать. Не желаешь составить мне компанию?

– Когда?

– Примерно через час. Встречаемся в условленном месте. Мне нужен толковый помощник.

Лона замялась:

– У меня не получится…

– Жаль.

– Мы с Мартином собираемся поэкспериментировать. – Лона отвела взгляд. – Извини.

Я посмотрел на нее в упор. Она попятилась.

– Лона, ты же твердила несколько месяцев подряд, чтобы я взял тебя в дело!

– Знаешь, Алекс, я… – произнесла Лона и осеклась, покосившись на Мартина.

– Да, ты совершенно права, – откликнулся Мартин и посмотрел на часы. – Нам пора.

Я опешил. Лона старательно избегала смотреть мне в глаза.

– Хорошо, – сказал я, пытаясь казаться беспечным.

– Спасибо вам, мы замечательно провели время, – жизнерадостно произнес Мартин. – Еще раз прошу прощения за то, что случилось в субботу. Я очень ценю ваши рекомендации, Алекс.

Ничего не ответив ему, я продолжал смотреть на Лону.

– Пока, – бросила она мне, направляясь к выходу.

Мартин открыл дверь, пропуская ее. Я успел заметить, как он опять обнял Лону за талию.

Спустя мгновение в магазине воцарилась тишина.

Я сидел на стуле, уставившись в стеклянную витрину. Меня не покидало странное чувство. Оно уже давно не посещало меня, и я не сразу сообразил, что это такое.

Ты ощущаешь нечто подобное, когда обтрепанные отношения окончательно рвутся.

Значит, я остался в дураках. Взял себе в ученицы девчонку, которая вечно ныла и не желала слушать наставника, а она слиняла.

Но теперь все кончено. И никакая она не ученица!

Я разозлился. С Лоной я знаком больше года. Я постоянно помогал ей и почти ничего не просил взамен. А она бросила меня. Что же я сделал не так?

Я был на взводе. Вскочив со стула, я принялся расхаживать взад и вперед.

Наверное, я мог бы еще долго предаваться самоедству, но стук в дверь вернул меня в реальность.

Прибыла подмога. Я вновь сделал глубокий вдох, пытаясь обрести душевное равновесие, и поплелся к выходу.

На пороге стоял парень среднего роста, в очках, с темными растрепанными волосами, неряшливо одетый. Внешне он напоминал конторского служащего или Гарри Поттера.

Юноша протянул мне руку, перепачканную чернилами.

– Привет, Алекс! – улыбнулся он. – Нужна помощь?

Я поймал себя на том, что улыбаюсь в ответ.

– Приветик, Зонд! – искренне обрадовался я. – Пошли! По дороге я расскажу тебе, что стряслось.

Мы поехали в Южный Лондон на метро, сделав пересадку на станции «Бэнк». Я испытываю неприязнь к такси с тех самых пор, как пять месяцев тому назад вляпался в крупные магические неприятности. В метро устроить колдовскую засаду значительно сложнее. Кроме того, шум поезда бывает весьма кстати, в особенности если ты не хочешь, чтобы тебя подслушали.