Я вошел в кухню и покосился на неподвижную конструкцию, которую я окрестил «Бобом».

Хорошо хоть, Боб благополучно вырубился до скончания веков, подумал я и склонился над сломанной машиной для убийств.

Конструкция была не просто похожа на те экземпляры, за сборкой которых я наблюдал в особняке Ричарда Дракха: она оказалась абсолютно идентичной. Более того, я узнал почерк создателя. Магия в значительной степени выдохлась, однако я сразу определил магию воды Рэйчел.

Я вздохнул. Рэйчел, известная под именем Делео, – черный маг… Она представляет собой нешуточную угрозу, но близка к помешательству. Рэйчел являлась напарницей Пепла, но я знал ее гораздо дольше, чем он. В конце концов, мы с ней вместе учились у Ричарда Дракха.

В те времена Ричард набрал себе четырех подмастерьев: Рэйчел, Ширин, Тобрука и меня.

В особняке Ричарда мы и жили. Но остаться должен был только один. Тобрук умер. Ширин тоже. Рэйчел одержала верх… в каком-то смысле. Она добилась власти и положения, о чем всегда мечтала, и стала избранной Ричарда. Но я сомневаюсь, что это стоило той цены, которую ей пришлось заплатить. Когда мы встретились снова, она называла себя Делео. В ней осталось очень мало от той девочки, которой она была прежде.

Но теперь мне следовало избавиться от Боба. Конструкции не являются биоразлагающимися, но я не хотел рисковать: даже маловероятный вариант, что Рэйчел прочешет окрестности в поисках Боба, таил в себе изрядную опасность.

Поэтому я втащил конструкцию в портал, образованный тоннелирующим камнем (я почти выбился из сил), и зарыл тело в противоположном конце тоннеля.

Работа оказалась трудоемкой и отняла у меня пару часов. У меня мало опыта в деле избавления от трупов. Но если бы подобный опыт у меня имелся, это было бы тревожным сигналом.

Вернувшись в свою квартиру, я запечатал портал и, рухнув на диван, уставился в потолок.

Я вспомнил о словах Гаррика. Может, мне так и поступить? Уехать куда-нибудь подальше и подождать, пока осядет пыль. У меня не было никакого желания сражаться с Рэйчел и Пеплом. Во-первых, они сильнее меня. Сегодня мы с Меридит буквально бросили в Пепла все, что у нас было, и лишь ненадолго задержали огненного мага. В схватке один на один Пепел разорвал бы меня на части, а Рэйчел, вероятно, сделала бы это еще быстрее.

Но, если честно, главной причиной стало наше общее с Рэйчел прошлое. Правда, мы с Рэйчел никогда не были близки: в лучшем случае мы друг друга терпели, а в худшем – люто ненавидели. Осознав, кем в действительности является Ричард Дракх, я бежал от учителя, а Рэйчел беспрекословно последовала за ним. Но какой бы порочной ни была Рэйчел-Делео, именно она и связывала меня с прошлым, а я не хотел рвать эту тонкую нить…

Кто-то однажды сказал мне, что Рэйчел заняла мое место. Он был прав. Я и сам мог превратиться в чудовище. Ну а Рэйчел, она не доверяла никому, кроме Пепла. Чем больше ты узнаешь о ком-либо, тем труднее его убить. Я не хотел убивать Рэйчел или Пепла, но если мне придется сражаться с ними, не будучи готовым их уничтожить, высока вероятность того, что они расправятся со мной.

А если я буду сидеть сложа руки, никто не помешает им подобраться к магическим существам вроде Арахны.

Я протер глаза. Терпеть не могу принимать подобные решения. Как бы я ни поступил, все обязательно кончится плохо.

Я мечтал о том, чтобы Рэйчел, Пепел и Белфас бросили эту затею и мирно расстались. Ведь их интриги привели к тому, что теперь я и Меридит постоянно попадали под перекрестный огонь. Но я не мог на них повлиять. Мне оставалось только определиться с тем, собираюсь я вмешиваться или нет.

Я с тоской посмотрел на экран мобильника.

Почему бы не отправить Белфасу сообщение, что я выхожу из игры!

Скрипнула дверь. Меридит застыла на пороге, глядя на меня.

– Привет! – Я поднялся на ноги. – Тебе лучше?

Меридит прошла в комнату. Ее босые ступни беззвучно ступали по ковру, свои туфли на высоком каблуке она потеряла в пылу схватки. Ее платье обгорело и порвалось, а волосы спутались, однако это не лишало ее привлекательности.

– Ты порядке? – спросил я.

Почему-то чем ближе подходила Меридит, тем труднее мне становилось дышать.

Меридит доковыляла до меня и посмотрела мне в глаза. Она запрокинула голову, поскольку едва доставала мне до плеч.

Я поймал себя на том, что могу утонуть в ее огромных темно-карих глазах.

– Алекс! – произнесла Меридит, и ее голос проник в мое сердце. – Сегодня ночью я не хочу оставаться одна.

Я сглотнул. Тихий голосок на задворках моего сознания пытался меня о чем-то предупредить, но услышать его было очень трудно.

А Меридит, свою очередь, приподнялась на цыпочках и поцеловала меня, и тогда все мысли вылетели у меня из головы.

Вообще-то сплю я плохо. А если рядом со мной находится другой человек, я могу бодрствовать всю ночь.

Но сейчас я провалился в сон.

Утром я разлепил веки и потянулся. Я чувствовал себя просто прекрасно. Какое-то время я лежал, приподнявшись на локте, и смотрел на Меридит. Наконец она зашевелилась и, открыв глаза, улыбнулась.

– Доброе утро, Алекс.

За завтраком мы с Меридит обсуждали наши планы на день.

– Ты остаешься в магазине? – изумилась Меридит.

– Сегодня рабочий день.

А как же…

– Я закрою «Ряды» пораньше, – сказал я. – Вечером нужно будет посмотреть на завод. А ты что собираешься делать?

– Я должна кое с кем встретиться. – Меридит обреченно провела рукой по своему обгоревшему платью, испачканному золой. – И еще надо будет пробежаться по магазинам. Все мои вещи наверняка тоже сгорели, как и моя квартира.

– Ты можешь пожить у меня… – неуверенно начал я.

Меридит покачала головой:

– Не волнуйся. Я не хочу доставлять тебе много хлопот.

– Ты точно не боишься остаться одна?

Вчера я совершил ошибку, предположив, что опасность миновала, и теперь уже не собирался быть застигнутым врасплох.

– Не знаю, – вымолвила Меридит и пожала плечами. – Каким образом нас обнаружили? Я была уверена в том, что за мной не следят.

– Вероятно, за твоей квартирой наблюдали и, когда ты появилась, подали знак, – предположил я.

– А ты не мог бы…

– Без проблем.

Мне потребовалось совсем немного времени, чтобы проверить Кэмден в поисках шпионов. Кэмден – район небольшой, и я знаю его как свои пять пальцев. Меридит ушла, поцеловав меня на прощание. Проводив ее взглядом, я в самом радужном настроении вернулся в «Торговые ряды». Мои вчерашние сомнения относительно Меридит остались в прошлом. Хотя я и собирался провести в магазине все утро, у меня не было желания общаться с покупателями. Так что я повесил на дверь табличку «ЗАКРЫТО», сел за стол и раскрыл первую попавшуюся книгу.