Я познакомился с Зондом, когда распутывал дельце, связанное с «веретеном судьбы» (если точнее, это произошло в тот самый день, когда Пепел спалил такси, в котором я ехал).

Тогда Зонд после сдачи экзаменов на звание подмастерья проходил стажировку. Хотя он работал на Совет, мне Зонд сразу пришелся по душе, и, к моему удивлению, у нас быстро завязались приятельские отношения.

Потом Зонд повадился заглядывать ко мне и продолжал наведываться в «Торговые ряды» даже после того, как моя слава несколько поутихла.

Порой он оказывал мне услуги, никогда не прося никакого вознаграждения взамен.

Я откровенно предупредил его о возможной опасности.

– Значит, Пепел и Делео опять напакостили? – спросил Зонд.

– Пепел точно тут замешан, – подтвердил я. – А Делео практически наверняка. Я ее не видел, но думаю, что она просто где-то затаилась и выжидает.

– Кто-нибудь еще?

– Возможно. Надеюсь, ты сузишь круг подозреваемых.

Зонд кивнул.

– Я как раз гадал, куда подевалась сладкая парочка! – рассмеялся он.

Между прочим, я уже успел выяснить, что внешность Зонда обманчива. Он смахивает на студента-историка (каковым на самом деле и являлся), однако в критической ситуации демонстрирует незаурядный ум и поразительное хладнокровие. Но более всего он нравится мне своей честностью. Если задать Зонду вопрос, первая его реакция – сказать правду. А среди магов это редкость.

– А Лона к нам присоединится? – полюбопытствовал Зонд.

Увы, над его тактичностью еще нужно поработать.

– Нет.

– Значит, мы встречаемся с ней на заводе?

– Ее не будет.

– Почему?

Я с трудом подавил желание рявкнуть на Зонда. Хоть бы он заткнулся!

Нет, несправедливо вымещать на нем свою злость, к тому же он хорошо относился к Лоне.

– Она связалась с придурком, который забрал «обезьянью лапу».

И я вкратце обрисовал случившееся.

– Паршиво, – пробормотал Зонд, и его брови поползли наверх, скрывшись под растрепанной челкой.

– Ага.

– Но Лона-то понимает, что «лапа» представляет собой жуткую штуковину? Ты ее предупредил?

– Да, Зонд, я ей все объяснил.

Зонд умолк. Я понял, что он не на шутку встревожился.

– Не будем сейчас заострять внимание на «лапе» и прочих неурядицах, – заявил я. – Я не думаю, что мы сразимся с чокнутыми магами в ближайшие четыре часа, но нам все равно нельзя отвлекаться на мелочи.

К сожалению, Зонд всколыхнул мои мысли о Лоне и ее новом дружке, и теперь меня опять понесло не в ту сторону. Я уже не мог остановиться. Самым страшным было то, что я помимо воли признавал точку зрения Лоны. Ведь она мечтала найти какое-нибудь средство, чтобы навсегда избавиться от проклятия. Мои занятия были долгими, изнурительными и нудными. «Обезьянья лапа» предлагала мгновенное и легкое решение. Понятно, почему Лона так за нее ухватилась.

Но меня не покидала гложущая тревога. А если я ошибаюсь? Вдруг артефакт действительно спасет Лону от родового проклятия, и она заживет нормальной жизнью? Мартин не понравился мне с первого взгляда, а его рассуждения о магии были сравнимы с верещанием хомячка. Однако благодаря простому везению ему действительно удалось добиться от «обезьяньей лапы» того, что он хотел. Ну, может, он немного поработал своими мозгами…

Когда происходит нечто непредвиденное, нужно принимать все как должное.

Но отсюда вытекала еще более отвратительная мысль. Лона обратилась ко мне в первую очередь потому, что ей требовалась помощь.

Если Мартин и «обезьянья лапа» смогут исцелить ее от сицилийского проклятия, она не захочет даже изредка встречаться со мной.

Днем завод выглядел не лучше, чем в сумерках. Солнечному свету удалось чуток ослабить гнетущую атмосферу, но раскиданный по двору мусор и колючая ржавая проволока теперь буквально бросались в глаза.

Переулок, по которому мы с Зондом шли, был неуютным и почти пустынным. Редкие прохожие, которых мы встретили, старались всеми силами не привлекать к себе внимания.

Да уж, так себе райончик!

– Внутри никого нет? – уточнил Зонд.

Я провел скрупулезное сканирование будущего. Во всех вариантах развития событий мы с Зондом обшаривали пустые заводские цеха и бродили по темным коридорам.

Опасность нам не угрожала. Пока.

– Все чисто.

Поисковая группа, отряженная Советом, не потрудилась запереть за собой дверь, поэтому попасть внутрь оказалось проще простого.

Мы переступили порог и очутились в неприглядном помещении. Городской гул моментально стих, да и лучи солнца почти не проникали сюда.

Казалось, стены завода были звуконепроницаемыми.

– Прямо мурашки по спине бегают, – пробормотал Зонд, включая фонарик.

– Ага, – буркнул я и замолчал.

Надо сказать, что у заброшенного завода была плохая аура – мрачная, какая-то отсыревшая и насквозь гнилая. Конечно, при кратковременном посещении это никак не навредит, но жить здесь мало кто согласится.

Путешествие прошло без особых приключений, если не считать того, что Зонд несколько раз споткнулся.

– Вот то самое место, – сказал я, когда коридор привел нас в цех.

Там по-прежнему оставался расчищенный пятачок, где лежал мертвый баргхест.

Зонд сбавил шаг. Его лицо приняло рассеянное выражение, которое, как я уже успел выяснить, свидетельствовало о том, что он полностью сосредоточен. Поправив очки, Зонд принялся озираться по сторонам.

– Что мы ищем?

– Следы схватки, – произнес я. – И еще…

– Нашел! Восемьдесят четыре часа назад… нет, восемьдесят пять. В четверг ночью.

Зонд является магом времени. Пожалуй, обучиться данному виду магии сложнее всего: если первозданные осваивают свое ремесло за полгода – максимум за пару лет, на освоение временно́й премудрости уходят десятилетия.

Зонд был юнцом, но блестяще владел своим даром.

– Мне нужно быть в курсе мельчайших деталей, – добавил я. – Важны любые подробности, самые простецкие разговоры. Короче, выясни всю подноготную.

Зонд ничего не ответил. На его физиономии сохранялось отрешенное выражение, и я понял, что он полностью погрузился в прошлое. Достав из кармана записную книжку, Зонд начал расхаживать по цеху, сжимая в руке карандаш, а я с любопытством за ним наблюдал. Мне всегда интересно смотреть на Зонда в момент работы: этот тип магии меня всегда завораживал.

Ладно, мне нельзя отставать от напарника, решил я.

Тряхнув головой, я вернулся к своей работе. Зонд, поглощенный заданием, ничего не замечал, Значит, моя задача состояла в том, чтобы держать ситуацию под контролем. Проверив будущее, я увидел, что в ближайший час в цеху не случится ничего экстремального.