Жиган закурил снова, и вновь у него при этом возникло какое-то странное ощущение. Словно где-то рядом открытая дверь, но из-за темноты Жиган ее не видит.

«Чушь какая-то! – Жиган сплюнул в темноту. – Думай! Не забивай мозги ерундой».

…Он накурился до тошноты, но так ничего и не придумал. Сигарет в пачке осталось штук пять.

«Придется экономить, – подумал Константин. – Сигарет купить тут негде, хотя за стеной, может быть, весь склад сигаретами забит».

Почувствовав, как затекли ноги, Константин поднялся, ощупью нашел стену, принялся ходить.

Три шага вперед. Поворот на сто восемьдесят градусов. Три шага назад. Снова поворот. И так до бесконечности… Как в камере-одиночке.

«Почему – до бесконечности? – сам себя спросил Жиган. – Всего только до восьми утра. А дальше? А дальше – тишина… Так и будет, если я ничего не придумаю».

Послав ко всем чертям свое недавнее решение курить поменьше, Константин достал из пачки очередную сигарету. Сигаретный дым не давал покоя его воображению, но чем именно он его привлекал, Жиган не мог разобраться. Сигарета почему-то ассоциировалась у него с возможностью найти выход из ситуации.

«На что ты тратишь время? – подумал он с горечью. – Дым от сигареты рассматриваешь?! Нашел занятие! Сколько времени у тебя осталось?»

Константин чиркнул зажигалкой и посмотрел на часы.

– Мать твою! – вслух сказал Константин. – Два часа! Сколько ж можно себе мозги парить!

Прошло уже больше шести часов, как он сидит взаперти. До взрыва осталось шесть часов. А он углубился в созерцание сигаретного дыма! Стоп! Что-то в этом есть! Сигаретный дым! Ну, конечно! Он тянется тонкой струйкой не вертикально вверх, а в сторону. Этого не может быть! Вернее, может быть, но только в одном случае – если на складе есть сквозняк! Откуда здесь может быть сквозняк? Система вентиляции – вот и сквозняк! А это уже шанс!

Константин решительно поднялся. В самом деле, как он сразу не догадался! В этом псевдобомбоубежище должна быть мощная система вытяжки и вообще воздухоснабжения.

Он представил длинные воздуховоды из оцинкованного железа, по которым вполне может проползти человек, и сердце его энергично забилось. Нужно срочно выяснить, есть ли этом складе вытяжное окно.

При мерцающем свете зажигалки Константин осмотрел все стены в своей темнице и в самом деле обнаружил окно вентиляции, расположенное в задней стене склада, на высоте двух метров от бетонного пола. Оно было закрыто легкой редкой решеткой.

Константин подпрыгнул, ухватился в темноте за прутья решетки и всем весом рванул их вниз. Раздался гулкий скрежет, и Панфилов вместе с решеткой обрушился на пол. Отшвырнув от себя решетку, Жиган вновь устремился к обнаруженному им выходу.

Несколько раз он срывался вниз. Пальцы соскальзывали с гладкого железа, едва он делал попытку подтянуться. Константин чувствовал, как отчаяние пытается овладеть им, но, сцепив зубы, продолжал свои попытки. Он знал, что нельзя поддаваться отчаянию, иначе так и останешься здесь, в двух шагах от выхода, навсегда.

Пальцы Константина вспотели, оцинковка стала скользкой, как…

«Как мыло… Как лед… – вспыхивало в голове у Константина при каждой новой неудаче. – А черт! Как намыленный лед, мать его! Что может быть более скользкое, чем намыленный лед? Ничего!»

Ничего, ничего! Раз путь к освобождению есть, значит, им можно воспользоваться. А раз можно – Константин это обязательно сделает!

Тщательно вытерев ладони о подкладку своего пиджака, Константин подпрыгнул еще раз и плотно прижал ладони к оцинковке. Ладони со скрипом скользнули немного, всего несколько сантиметров, и остановились. Константин повис в очень неудобной позе.

Уперевшись локтями, он сумел перехватить руки и продвинуться вперед. С удовлетворением он понял, что ему удалось по пояс забраться в вентиляционное окно.

Дальше дело пошло проще. Еще несколько усилий, и он уже лежал, вытянувшись во весь рост, в вентиляционном коробе.

Константин озабоченно взглянул на часы, посветив себе зажигалкой.

Двадцать минут четвертого! До взрыва – четыре часа сорок минут.

Теперь, когда у него есть решение – как выбраться из ловушки и помешать взрыву, время полетело стрелой, хотя совсем недавно оно еле ползло, словно капля воды по сухому стеклу.

Отдыхать некогда. Вперед и только вперед! До тех пор, пока не найдет выхода из этого вентиляционного лабиринта.

Панфилов прополз несколько метров, добрался до развилки, от которой под разными углами в обе стороны отходили два рукава, и остановился. Мысль о том, что здесь заблудиться еще проще, чем в подвальных коридорах, заставила его задуматься.

Константин живо представил себе, что может проползти по этим громыхающим трубам не один километр, но так и не добраться до выхода.

Новая проблема! Но, в конце концов, вся жизнь – сплошная цепь проблем. И тот, кто их решает – живет, а тот, кто предпочитает дожидаться, когда они решатся сами, – не живет, а существует.

Так! На мысль о вентиляции его натолкнул сигаретный дым. Надо попробовать воспользоваться этой подсказкой еще раз.

Константин достал сигареты, прикурил и при свете зажигалки стал наблюдать за дымом от сигареты. Струйка упорно тянулась в левый коридор. Константин двинулся туда же.

«В той стороне, где проходит воздух, должен быть хоть какой-нибудь выход, – подумал Константин. – Мне бы добраться до того места, а там я разберусь, как отсюда выбраться».

Мысль воспользоваться выходом в любое из помещений, подобных тому, из которого он выбрался, не приходила в голову Константину. Даже в том случае, если там окажутся люди. Он легко представил реакцию человека, к которому в склад вваливается из вентиляционного отверстия мужчина с горящими глазами. Это называется – из огня да в полымя. Пока он будет выяснять отношения, может уйти масса времени, которого у него уже нет.

Константин снова посмотрел на часы.

«Черт! Уже шестой час! Времени остается все меньше, а конца этим жестяным коробам не видно! Я что же, до восьми тут ползать буду?»

Мерное гудение в тишине ночного склада заставило Константина замереть и прислушаться. До его ушей доносился шум работающего мотора. Прижавшись ухом к оцинковке, он отчетливо услышал отдаленное грохотание какого-то механизма.

«Вентиляционный насос! – сообразил он. – Их обычно ставят на выходе из системы. Значит, я на верном пути».

Константин снова проверил направление по сигаретному дыму. Дым тянулся в ту сторону, откуда доносился шум. И тянулся значительно сильнее, чем прежде.

Константин решительно двинулся вперед. Чем ближе он подползал к грохочущему мотору, тем большие сомнения одолевали его. Но он надеялся, что особых сложностей не возникнет. И только уперевшись в сетчатое ограждение, которым был затянут короб, вероятно, для защиты вентилятора от мышей и крыс, Константин понял, что уперся в новую проблему.