– Интересно, и как ты собираешься хорошо укреплённый Джерсан захватить? – недоверчиво хмыкнул старшина.

– Пока точно не знаю, но кое-какие мысли на сей счёт имеются, но поговорим мы на эту тему, только когда вернёмся на Хортицу. Не место сейчас и не время для столь серьёзного разговора.

– Ладно, пойду-ка я, атаман, прикорну маленько, а то ведь из-за твоего отсутствия извёлся весь и глаз не сомкнул, а завтра нас ожидает тяжёлый переход.

Старшина тяжело поднялся и, пожелав спокойной ночи, покинул палатку. Задёрнув за ним занавесь, я вновь лёг на войлочный лежак и попытался уснуть, но сон, будь он неладен, не шёл. Поворочавшись какое-то время, я поднялся, включил фонарь, достал книгу с Хрониками Большой и Малой Хорты и продолжил чтение.

Книга, найденная мной в замурованной библиотеке, оказалась на редкость познавательной. Я узнал, что мир Хорты делился на Большую и Малую по географическому смыслу. Сама Хорта являлась материком, конфигурацией напоминавшей Южную Америку, правда, размеры были намного скромнее. Большой Хортой называли равнинную часть континента, занимавшую две трети территории, а Малой – горную.

История Хорты была сумбурной и очень противоречивой. Появлялись разные королевства, приобретали силу, но со временем угасали, и их захватывали более успешные соседи, и королевства входили в состав новых. Всё это, как обычно, сопровождалось войнами и хитросплетениями интриг власть имущих. Были там и истории своих святых, героев и негодяев с грешниками. В общем, типичная история человеческого бытия, за исключением… За исключением того, чем заканчивалась книга Хроник Большой и Малой Хорты, а заканчивалась она очень страшно и более чем странно, если не сказать загадочно…

Последние три десятка грубо отпечатанных страниц были просто вшиты, да и бумага с текстом и литографиями отличалась гораздо худшим качеством. Явно последний летописец на свой страх и риск описал происходившие события и вшил в Хроники вкладыш. Именно его содержание и заставило меня совсем по-иному взглянуть на ныне происходящее на Хорте.

Если исходить из указанных летописцем дат, получалось, что чуть более двухсот двадцати лет назад на Большую и Малую Хорту обрушился гнев Господень, и обрушился он из океана в виде безжалостных монстров, выползших из неведомых океанских глубин на сушу. Монстры эти, похожие на гигантских осьминогов, выбравшись на берег, чёрной волной прокатились по землям Хорты, неся смерть и разрушения. Они были первой волной, за которой последовала вторая, но монстры были уже другими – меньшего размера и походили скорее на мифических кентавров, только, в отличие от осьминогов, они действовали совсем иначе. Кентавры передвигались группами по две-три сотни особей, а в случае необходимости объединялись в более крупные группы. Монстры врывались в человеческие поселения и уничтожали храмы с монастырями, особое внимание уделяя библиотекам. Врывались и в имения аристократии, выискивая книги и сжигая их без всякой жалости. Любое сопротивление незамедлительно каралось самым беспощадным образом, как и попытки спасти или спрятать книги.

Видя это, несколько королей и два императора, заключив вынужденный союз, бросили против монстров объединённую армию, но она была вдребезги разбита в одном-единственном сражении. Сражение это, вернее, даже не сражение, а кровавое побоище окончательно поставило жирную точку на сопротивлении людей, и монстры, вторгшиеся на Хорту, стали фактически хозяевами целого континента, поработив людей. Как только они взяли все крупные города под свой контроль, откуда-то из-за моря пришли огромные, ранее никогда не виденные парусные корабли, на которых и стали увозить всех тех, кто был носителем знаний. Людей в трюмы этих судов загоняли кентавры, а вот командовали монстрами и кораблями демоны в человеческом обличье, но были они чужими, не рождёнными под благословенным солнцем и небом несчастной Хорты…

Всякий раз, как только трюмы были заполнены до отказа, корабли снимались с якоря и куда-то уходили, но через некоторое время возвращались, и так продолжалось тридцать лет, пока в один из дней монстры не исчезли, и с тех самых пор более не появлялись. На том Хроники Большой и Малой Хорты заканчивались.

К книге прилагалась подробная карта материка двухсотлетней давности. Я её и раньше просматривал, но никак не мог в ней толком разобраться, вернее, не мог соотнести старые данные с теми, которые были у меня из турфирмы, и с новой картой, которой я просто не имел. Купив её в Мельхоре, я всё порывался их сравнить, но как-то подходящего случая не было, и вот сейчас он выдался.

Раскрыв карту некогда существовавших королевств и двух империй, я сравнил с той, которую купил в главном гильдейском городе. На новой карте многих городов уже не существовало, да и ареал обитания людей с тех времён сократился раз в пять, но самое интересное было в другом. На старой карте материк был изображён в полном объёме, а на новой – только пятая часть, если не меньше, а Большой реки не было вообще, зато на старой она имелась и даже излучина была отмечена как населённый пункт, а вот Мельхор был только на новой карте. И ещё… На карте двухсотлетней давности Джерсан обозначался как крупный торговый город, через который велась торговля по всему континенту, и, кстати, по записям летописца именно там впервые вышли на сушу из глубин океана неведомые монстры. Жаль только подробная карта этого города отсутствовала, но я надеялся её разыскать в захороненной библиотеке…

Сориентировавшись с местом расположения Хортицы по отношению к главному городу огневых дел мастеров, я наконец смог уяснить для себя, насколько удачным в стратегическом плане оказалась выбранная мной излучина. Здесь когда-то проходил по реке торговый путь между многими королевствами, и Хортица тогда была перевалочным пунктом с многочисленными складами и амбарами. Истоком Большой реки были горы Малой Хорты, река постепенно расширялась, практически пересекая весь континент, и впадала в океан. При желании и наличии подходящих плавсредств можно было обогнуть весь континент, но даже если бы они у меня имелись, Джерсан наглухо перекрывал выход в океан. Вообще мысль была интересной, но пока не будет решена проблема рабского центра, думать на эту тему преждевременно, хотя уже сейчас у меня на этот счёт имелись кое-какие мыслишки.

– Гм… а ведь корабли-то все двести лет как приходили, так до сих пор за рабами и приходят… Интересно, а откуда они вообще появляются и, самое главное, где базируются? – Внимательно рассмотрев старую карту, я обратил внимание на россыпь разновеликих островов примерно в пятидесяти морских милях от континента. – Похоже, именно здесь их база и располагается, по крайней мере, я где-нибудь именно на этих островах её обустроил бы…

Мыслей в голове вертелось просто немерено и все вопросительные, вот только ответов хотя бы на одну из них не имелось, одни лишь смутные догадки с предположениями, и они мне совершенно не нравились. Складывалось впечатление, будто мир Хорты кастрировали, остановив естественный ход истории, вернее, повернув её вспять. Хотя, конечно, до каменного или бронзового века нашествие монстров цивилизацию Хорты не ввергло, но радикально изменило вектор развития в выгодную кому-то сторону. За тридцать лет кентавры выкосили интеллигенцию с храмовыми библиотеками вместе с хранителями и носителями знаний и тем самым обрезали духовный стержень, основанный на преемственности поколений и передачи опыта от одного поколения другому.