Осмотрев Хортицу и сделав для себя кое-какие выводы, я в приподнятом настроении добрался до управы и, спрыгнув с коня, вошёл внутрь. На втором этаже меня встретили староста с есаулом, и мы вместе заперлись в кабинете.

– Легка ли была твоя дорога, атаман? – поинтересовался староста, разливая молодое красное вино по глиняным кружкам.

– В целом да, легка, хотя и довольно нервно. По пути в Мельхор видели несколько больших орд, идущих на Вольные баронства, но нас, слава богу, не заметили. Владетели всякие всё норовили лапы свои загребущие наложить на наш груз, но легенда о дарах для Гильдии от Лихого всадника сработала как надо, в результате наше путешествие прошло без особых приключений. В общем, нужно пользоваться моментом и собрать ещё один караван в Мельхор за порохом и ружьями, да и два или три десятка пушечных стволов прикупить не мешало бы.

– Подготовим, это не проблема, – отозвался Борислав, – главное, чтобы было чем заплатить.

– Золото будет, будет и сталь для Гильдии огневых дел мастеров, за это не беспокойся, лучше расскажи, как в моё отсутствие ты, нарушив мой прямой приказ, налёты на рабские караваны устраивал.

Борислав, разгладив пышные усы, деловито заговорил:

– Казаки застоялись без дела, и ещё немного – и дисциплина стала бы хромать. Вот и пришлось их занять, да к тому же степняки в последнее время хоть и ходят в караванах не менее полусотни сабель, но расслабились, так что засады устраивать было легко, да и не пустыми они сейчас ходят, а с хорошим хабаром. Так что взятые нами четыре каравана неплохо обогатили казну. Помимо этого, дружина пополнилась парой сотен бывших баронских бойцов, и сейчас они обучаются нашим приёмам ведения схваток со степняками. В общем, на сегодняшний день у нас под рукой пять полноценных сотен, а в случае необходимости ещё около тысячи пластунов наберётся, но в случае атаки степняков на Хортицу поднимутся на защиту все от мала до велика. Никому неохота в рабство попасть и быть проданным, как скот.

– Кстати, староста, а поголовная перепись завершена? – внимательно посмотрел я на старика.

– А как же, атаман! Писари всех поголовно переписали, могу бумаги принести.

– Принеси, заодно захвати кладовую книгу, надо взглянуть, какими запасами продовольствия мы на сегодняшний день располагаем. Ты тоже, Борислав, сходи за перечнем наличного вооружения, а уж потом думу думать будем, как нам быть дальше.

Есаул и староста удалились, и, пока они отсутствовали, я погрузился в свои мысли. Вроде бы всё хорошо, но где-то на подсознательном уровне пока ещё очень тихо, но настойчиво начинал позванивать тревожный звоночек, отчего становилось неспокойно на душе, и, что самое паршивое, неизвестно, откуда ждать неприятностей. Вот именно эта неизвестность больше всего и изводила…

– Атаман, вот опись нашего вооружения, правда, без учёта того оружия, которое ты привёз из Мельхора, но завтра непременно внесём, сам знаешь, времени у меня не было.

– Ничего, Борислав, я и так прекрасно помню, сколько чего у гильдейцев купил, так что расслабься, лучше, пока я буду читать и пока старшина не объявился, расскажи, что у вас тут за время моего отсутствия произошло и какая между вами чёрная кошка пробежала.

– Да ничего между нами не пробегало, тем более чёрное, – хмуро отозвался есаул, – просто скряга он, каких свет не видывал. Всякий раз, когда требовались продукты для похода в степь, он упирался и только с боем выдавал, да и то далеко не в полном объёме, вот из-за этого мы и переругались в пух и прах.

– Понятно, – хмыкнул я, – но ты, Борислав, больше не ссорься со стариком, тем более он во многом прав.

– Хорошо, атаман, не буду, но ведь и войско без дела держать тоже негоже, тем более такое, как у нас, разношёрстое, собранное с миру по нитке и ещё не до конца слаженное. Хотя, конечно, в Вольных баронствах далеко не каждый владетель может позволить себе иметь такую дружину, как наша, но мы ведь не в Вольных баронствах обитаем, а в степи, переполненной дикими степняками, отсюда и требования к казакам совсем другие.

Ну что тут скажешь, прав он, чертяка лихой. Требования у нас действительно совсем иные. Если к владетелям помощь может прийти, то нам её просто ждать неоткуда, мы здесь одни на многие десятки, а то и сотни вёрст вокруг, так что полагаться можем исключительно на свои силы, да ещё на милость Божию.

Тяжело вздохнув, я открыл журнал с описью наличного вооружения и внимательно вчитался. Исходя из списка, у нас имелись шестьсот тридцать два мушкета и двести восемьдесят семь пистолей, к ним пятьдесят шесть трофейных бочек, в каждой по двадцать пять килограммов пороха, и это не считая того, что привёз караван. В общем, арсенал внушительный, да вот только для наших потребностей маловато. Всех поголовно вооружить невозможно, придётся компенсировать недостающее арбалетами, а их-то в описи как раз и не имелось. Оторвавшись от записей, я задумчиво взглянул на есаула и вкрадчиво поинтересовался:

– А скажи-ка, друг ты мой ситцевый, почему в описи арбалеты отсутствуют, ведь они у нас в наличии были?

– Так они на складе и есть, никуда не делись, – удивлённо приподнял брови Борислав.

– В таком случае почему они не занесены в опись?

– Да зачем это барахло нам нужно, только место на складах занимают! У нас же мушкеты с пушками имеются! – выпалил есаул, искренне недоумевая на мой интерес к старым арбалетам.

– Борислав, огнестрела у нас на всех при всём нашем желании не хватит, да ещё, к тому же, обучить всех мы просто физически не сможем, а вооружить надо буквально всех, и арбалеты для этого дела подойдут как нельзя лучше. Не только ими будем вооружать, но и пиками для обороны от штурмующих крепостную стену. Доспехи какие-нибудь кожаные со стальными накладками также заготовить надо в надлежащем количестве. Опять же, хороший запас болтов к арбалетам нужен. В общем, с завтрашнего дня напрягай кузнечную артель и как можно скорее делай это всё, а я займусь подбором и подготовкой пушкарей и пластунов, да и не только ими. Людей надо на отряды разбить, назначить командиров и за каждым закрепить участок обороны. Опять же, отработать с ними различные способы сдерживания нападающих, да и многое что ещё…

– Эка ты замахнулся, атаман! – с изумлением глядя на меня, воскликнул есаул.

– А что делать прикажешь? Степняки ведь по нашу душу непременно пожалуют, и тогда нам всем мало не покажется. Но если мы им на Хортице конкретный цугундер устроим, то их беки-ханы десять раз подумают, прежде чем вновь пойти на нас войной.

– Я тебя понял, атаман, – с кислой миной выдохнул Борислав и, испросив разрешения удалиться, вышел.

Задумчиво почесав затылок, я посмотрел в окно. Работы было непочатый край, хоть караул кричи, а что будет дальше, даже представить боюсь…

– Атаман, вот кладовая книга с подушным списком.

Обернувшись, я жестом распорядился положить её на стол и взялся за просмотр подушного списка. На Хортице на сегодняшний день обитало три тысячи двести сорок один человек, среди которых детей разных возрастов почти триста душ, а вот женщин оказалось гораздо меньше мужчин, а это не очень хорошо…