некий отряд королевских рыцарей прошёл в мир демонов, а вернулся оттуда в составе одного человека, позже ставшего основателем стиля хиндзюцу.

Цель в этот раз находилась ближе, чем предыдущие — всего в одной неделе пути на юго-восток от столицы. В стороне от дороги, средь густых лесов, найти её можно было, только встретившись с проводником в близлежащем городке и назвав ему пароль.

И вот мы пробираемся через лесную чащу следом за немолодым бородатым мужиком, невесть каким образом способным ориентироваться в этом однотонном нагромождении древесных стволов, чья листва закрывает и солнце, и небо.

Но какое-никакое освещение всё же остаётся, позволяя увидеть, например, вот этот человеческий скелет с оставшимися на костях следами зубов, и явно не волчьих.

— Это муляж, — пояснил проводник, — призванный отпугивать забредших вглубь леса путников.

По пути таких муляжей нам попалось ещё несколько, как человечьих, так и животных. Кроме них, встречались и другие искусственно созданные признаки присутствия самых ужасных тварей в Архонии, такие как оставленные когтями полосы на коре, поваленные древесные стволы и следы жутких лап.

Путь через лес предстоял неблизкий и занял без малого сутки. Раньше мы всегда преодолевали такие расстояния верхом, и долгие пешие переходы у меня были впервые. Не то чтобы они доставляли мне неудобства, а вот Нарракту, как главному дохляку в отряде, приходилось несладко. Без него мы смогли бы обойтись куда меньшим числом привалов. Не подумайте, я не злюсь и не ною. Несколькими часами позже или раньше — не такая уж большая разница. Плюс присутствие ходячей википедии в отряде никогда не будет лишним, особенно если миссия напрямую касается исследований.

Наконец последние деревья расступились, и мы вышли на широкую поляну. И если я ожидал увидеть крепость с гарнизоном в тысячу человек, то реальность оказалась куда скромнее. Вероятность забредания сюда случайных путников стремилась к нулю, и содержание многочисленной охраны лишь впустую растрачивало бы королевскую казну. Не говоря уже о том, что доставка припасов на такую ораву непременно привлекла бы ненужное внимание.

Охранников было целых четыре, и жили они в построенных тут же простеньких деревянных избушках. Две женщины и двое мужчин в кожаной броне с мечами на поясе. Представляться не пришлось, это сделал за нас проводник. А вот чтобы пройти к порталу, потребовалось показать умную бумажку от королевы.

Пробежав глазами текст, командир охранной группы с безразличным видом поманил нас за собой. Судя по такой реакции, мы тут далеко не первые гости. Похоже, эксперименты с доставкой к порталу потенциальных открывашек проводятся и по сей день, но успехов пока что не принесли.

К слову о самом портале. Находился он... А хрен его знает, где находился. Никаких вычурных постаментов с вырезанными из обсидиана статуями демонов я не увидел. Хотя постойте... По мере приближения вон к тому неприметному чурбану с воткнутым в него топором я заметил в воздухе слева лёгкую рябь.

— Вот ваш портал, можно и невооружённым глазом увидеть. Как насмотритесь, можете отчаливать или перено...

Командир осёкся на полуслове. Почему? А догадайтесь сами. Правильно: воздух перед нами внезапно (да кто бы мог подумать) затрещал, заискрился, и лёгкая, едва заметная рябь превратилась в полукруг трёхметровой высоты. Его прозрачная поверхность переливалась подобно водной глади в ветреную погоду.

— Всевышний Сахид, он открылся... — пролепетал воин, схватившись рукой за висящий на шее религиозный символ.

— Куда лезешь! — схватил Лакрес за шкирку рванувшегося к порталу Нарракта. — Не нарушать строй, Кирао первая. Заходи, как будешь готова.

Как будешь готова... Окажись мы здесь с полгода тому назад, и ожидай я встретить по ту сторону ужасный мир с лавовыми реками и кроваво-красными небесами, я шагнул бы вперёд с безразличным видом. Но теперь, после встреч и разговоров с теми высшими... Что-то я волнуюсь. Что ждёт меня с той стороны?

— Долго ещё? — нетерпеливо прогудел над ухом Нарракт.

— А, чёрт с тобой, пошли, — сказал я и, призвав оружие и собрав в кулак всю решимость, шагнул в неизвестность.

Долгих спецэффектов и полётов через пустоту не было. Преодолев сопротивление водянистой поверхности, я почти сразу приземлился на твёрдую поверхность. За спиной раздались звуки, в которых я уже приучился различать обувь каждого из напарников. А потом...

— Демоны! Низшие! — крикнул я и изготовился к бою.

Не было бы повода для паники, будь инициатива за нами, как при Валике или в Гербоуне, но сейчас мы резко оказались окружены семью... нет, восемью особями. Но и клык с тех пор вырос и обзавёлся королевским оружием, так что большой опасности не было. Нарракту даже не пришлось тратить ману, а Лакрес успел подстрелить всего одну особь. Остальных в считанные секунды раскидали мы с Феррозией.

Пользуясь наступившей тишиной, я осмотрелся вокруг. Если в портал с той стороны мы вошли днём, то в этом мире уже смеркалось. Но пока что окружающее было различимо даже без демонической крови.

— Как минимум с оружием не прогадали, — донёсся голос Лакреса. — Кольца остались при нас, а значит, нам не придётся, как предшественникам, полагаться на одного кулачного бойца. Так вот он какой, мир демонов? Кирао, а ты чего застыла? Ты среди нас вроде как самая хладнокровная.

— Мир демонов... Настоящий... Я здесь... Невероятно... Совсем не такой, как наш... — лепетал поражённый Нарракт.

— И чё вон это за херня? Улей или чё? — спросила Феррозия, кивнув на высокое сооружение впереди.

— Много отверстий... Улей демонов? Нет... Для неразумных созданий слишком правильная форма... Вероятно, построено иной разумной расой, поверженной демонами... Эти отверстия... Окна... Жильё... Но такое большое и высокое... Может вместить сотни жителей... Выгодная экономия места... Если таких вокруг много, сколько людей проживало в этом городе... Миллионы?

— Глянь лучше вон на это, — сказал Лакрес, подходя к краю дороги. — Вроде как повозка, только странная какая-то.

Дважды просить не пришлось, и Нарракт, кое-как сконцентрировав разбегающийся взгляд на одном объекте, приступил к анализу:

— Четыре колеса... Определённо повозка... Но и правда странная... Колёса обмотаны мягким обвисшим материалом... Ездить неудобно... Не вижу креплений для лошадей... Но под крышкой спереди странный механизм... Может ли быть, что ездит сама по себе? Магия?

А вот у меня, несмотря на широко раскрытый рот, ни слова вымолвить не получалось. Да, это он, вне всяких сомнений. Мой мир. Земля. А мои напарники, закончив с многоэтажкой, в данный момент изучают автомобиль. Точнее, его останки. Проржавевший, готовый развалиться