Схожая картина касается и всего остального. Дома зияют пустыми оконными рамами, краска и штукатурка давно отвалилась, сквозь потрескавшийся асфальт прорастает трава. Примерно схожую картину я наблюдал в Карохане. Всё верно: этому миру пришёл конец. И уже давно. Не будучи поклонником жанра постапокалипсиса, я едва ли способен на глаз определить время, прошедшее с момента катастрофы.

Но разве это возможно? Я же умер всего восемнадцать лет назад, и тогда мир пребывал если не в полном, то как минимум в относительном порядке. Человечество продолжало существовать и развиваться. А теперь возвращаюсь, и вижу вокруг себя такое.

Может, всё же временной парадокс? Или время просто по разному течёт в этих двух мирах, и два десятка лет в Архонии равны нескольким векам на Земле? Нет, ведь и во второй мир демоны пришли ещё за пять столетий до моего рождения.

Постойте, а кто вообще мне сказал, что я переродился сразу после смерти? Сколько времени на самом деле моя душа могла витать в небытии, пока не присмотрела себе тело новорожденной Кирао?

Так значит, всему конец? Проживая свою вторую жизнь в новом мире, временами я задавался вопросом, смогу ли когда-нибудь вернуться на Землю? А ещё лучше в свою страну и свой город. Увидеть, что с ним стало спустя восемнадцать лет. Как повернулась судьба моих знакомых, друзей и родственников? Что интересного породила индустрия развлечений? Остановилась ли история про шиноби из деревни Листа на его правнуке, или беднягу продолжают доить жадные издатели?

Выходит, я опоздал. Опоздал на непозволительно долгий срок. И уже никого и ничего не увижу.

Спросите, откуда во мне такая уверенность, что конец пришёл всему миру? Может, пострадал лишь один город, ну максимум одна страна? Увольте. На дворе стоял двадцать первый век, и о подобной катастрофе в считанные часы узнал бы весь мир.

Ввели бы войска, эвакуировали жителей, истребили демонов. А если бы не справились с высшими и их предводителем, то в крайнем случае просто сбросили бы на потерянную территорию атомную бомбу, дабы разом искоренить всю заразу и не допустить распространения по миру.

И покуда этого до сих пор не сделано, вывод напрашивается лишь один: остальным странам и континентам было не до помощи соседям, а значит, демоническое вторжение накрыло всю Землю.

— Кирао, ну долго ещё будешь стоять с раскрытым ртом? — Лакрес помахал рукой перед моим лицом. — Ты у нас главный эксперт по демонам. Что скажешь?

— Примерно то же, что и Нарракт. Технологии здесь такие, что Архонии до них ещё тысячу лет развиваться. Вот только все они давным-давно уничтожены, и от жившей здесь цивилизации остались одни воспоминания. Теперь эти земли целиком и полностью принадлежат демонам.

— Раз уж мы заговорили о демонах...

— Несколько десятков особей в ближайших кварталах, высших или кого пострашнее не чувствую.

Лидер обернулся туда, откуда мы пришли.

— Портала больше нет. Видимо, он и правда работает только в одну сторону.

Согласно прочитанным нами отчётам Гериоса Грога двухсотлетней давности, портал в «мир демонов» является односторонним, но на пути могут встретиться другие порталы, один из которых и позволил ему вернуться обратно в Архонию, вот только забросил на самый север Мерилона, совсем не в то место, откуда он прилетел.

— В таком случае остаётся только бродить вслепую и надеяться, что наткнёмся на другой портал, как в своё время Гериос. А по дороге вести наблюдения и запоминать всё, что увидим. Наше отличие от предшественников в том и заключается, что мы вооружены и готовы дать отпор.

Так началось наше путешествие по месту, которое мой отряд продолжал называть миром демонов. Я лучше других понимал, что исследовать тут решительно нечего. Спустя столько лет не могли сохраниться ни бумаги, ни рабочие компьютеры. Но Нарракта мои увещевания не останавливали, и беловолосый сгребал всё, что могло поместиться в карманах или рюкзаке.

Люди... Может, выжившие ещё где-нибудь остались, и живут теперь в тайных убежищах или прячутся в лесах подальше от цивилизации, как в классических представителях жанра? Шанс их встретить в любом случае минимален.

Запаса еды нам хватит на три дня, плюс надо принимать в расчёт возможность высадки в любой точке Мерилона (и хорошо, если именно Мерилона), которая может оказаться неизвестно в скольки днях пути от ближайшего населённого пункта. Впрочем, если поблизости найдётся хотя бы живность и водоёмы, то не пропадём.

Вопросов по-прежнему оставалось много, но хотя бы часть ответов я наконец получил. Например, перед кем открываются эти порталы, игнорирующие большую часть населения Архонии. Перед нами, попаданцами.Значит, и основатель хиндзюцу был выходцем с Земли. Тогда не исключено, что преподаваемое в додзё искусство рукопашного боя позаимствовано именно отсюда. Хотя всех этих призрачных ударов в моём мире точно не было, а в боевых единоборствах я никогда не разбирался.

Мы шагали по широким улицам разрушенного города, периодически отбиваясь от нападающих стай низших демонов. Судя по высоте небоскрёбов, это без сомнений был город-миллионник, но вот узнать не то что город, а даже страну не представлялось возможным.

Вывески, плакаты, рекламные щиты и вообще всё, что могло помочь хотя бы идентифицировать язык, давно стёрлось и развалилось, а в вопросах урбанистики я разбирался не настолько хорошо, чтобы определить своё место дислокации по иным признакам. Найти бы в Архонии и притащить сюда реинкарнацию Варламова. Дедуля в таких вещах был мастером.

На ночь мы остановились в одном из выдержавших проверку временем зданий, а утром продолжили путь. Нападали на нас по-прежнему только низшие. Ни высших, ни людей или животных здесь словно не существовало.

— Слышите треск? — навострил уши Лакрес, когда время уже перевалило за полдень.

— Ага, вон из того окна на втором этаже, — подтвердил я.

— Похож на тот, с которым открылся портал. Идёмте-ка глянем.

Войдя внутрь, перешагнув через обломки и поднявшись по наполовину обвалившейся лестнице, мы увидели перед собой знакомую волнистую поверхность, только в этот раз круглую и поменьше.

— А вот и наш билет обратно, — сказал лидер. — Знать бы ещё, сколько он здесь провисит. Кирао, Нарракт, что скажете? Есть смысл дальше этот мир исследовать, или сматываем удочки?

— Если у демонов и есть повелители, матки, порождающие молодняк, или центральное устройство, отвечающее за порталы, то я ничего из этого не чувствую. А учитывая предполагаемые размеры одного только этого города, на поиски может и всей жизни не хватить. Ладно