— Только купи себе еды, а не выпивку, — я отдал ему десять баксов. — Ты меня слышал? А то приду и заберу деньги. Слышишь?

Нищий мужчина радостно кивнул. Он и не ожидал такой щедрости. Сказал:

— Благодарю, сэр, благодарю! — прижал деньги к груди и заковылял прочь по улице. Потом остановился, повернулся, снял шапку и поклонился мне. — Для такого бродяги, как я, это огромная сумма, сэр. Спасибо.

Он развернулся и захромал дальше. Я смотрел ему вслед, потом отошел в тень каштана, растущего у обочины и продолжил следить за нищим взглядом. Дождался, пока он отойдет подальше и отправился следом.

Ну что же, теперь все понятно. Когда он назвал себя бродягой, я замер на месте, осененный догадкой. Ну да, как же я раньше не додумался.

Если уж у кого и спрашивать про банду бродяг, то, конечно же, у настоящих нищих. Вот уж кто действительно знает все про всех.

Нищий прихрамывал впереди, а я шел за ним следом. Он шел куда-то очень целенаправленно.

Может, к своей женщине или к товарищам? Или действительно решил купить еды в знакомом месте, там, где дешевле? Или, что скорее всего, все-таки купит сейчас выпивки и нажрется, как свинья, чтобы валяться под мостом.

Он прошел два квартала, потом свернул в темный переулок. Я продолжал тихонько идти за ним. Пару раз нищий обернулся, посмотрел назад, но я был достаточно далеко и успел один раз спрятаться за стволом дерева, а в другой раз — за корпусом машины.

Так мы прошли еще два квартала и вышли на улицу Беннета, она тянулась параллельно Двадцать третьей до самого Гранд канала и обрывалась там.

Черт, он что, собрался идти до канала? Хотя, я бы не удивился. Там много укромных местечек, где можно спрятаться бродягам. Насколько я знаю, они там действительно укрывались, в некоторых местах селились целыми кланами.

Если это и вправду банда, состоящая из бродяг, то их будет трудно окончательно уничтожить. Хотя нет, мне достаточно убить самых нахальных главарей, остальные разбегутся и уже не будут представлять такой опасности. Порази пастыря и паства его рассеется.

Так мы прошли еще два, три, четыре и пять кварталов. До Гранд канала не дошли, нищий свернул в другой переулок и исчез в одноэтажном заброшенном доме с полуразрушенной стеной и разбитой крышей.

Он что, так ничего и не будет покупать? Ляжет спать, что ли? Я не стал соваться в дом и решил обойти его по периметру.

Интуиция меня не обманула. Едва я обошел фасад, как увидел огонь, разведенный на заднем дворе в глубокой яме.

Над ямой соорудили нечто вроде вертела с булькающим котелком. Вокруг огня сидели четверо бродяг, в том числе и мой недавний знакомый и торопливо стучали ложками по мискам, хлебая суп. Интересное зрелище открылось мне в ночи.

Оставаясь в тени густых кустов, в беспорядке растущих вдоль изгороди, я обошел задний двор и приблизился к компании. Решил пока подождать, может, они сами расскажут что-нибудь интересное.

Нищие к тому времени закончили ужинать, облизали ложки и миски, швырнули их на землю. Как удобно, что не надо мыть посуду. Я застыл на месте и слушал, о чем они будут говорить.

Бродяги болтали о всякой ерунде. Кто сколько собрал, кто сколько нашел. Я слушал вполуха, потом мне надоело. Кстати, про полученные от меня десять долларов мой новый знакомый промолчал.

Наконец, мне надоело. Судя по разговорам, эти мужики не участвовали в банде, жили сами по себе и тогда мне надо поскорее выяснить насчет таинственной корпорации нищих.

Я уже устал и хотел спать. Если сейчас выяснится, что они ничего не знают, тогда я лучше отправлюсь домой.

Мне туда еще далеко ехать. А передним надо зайти за машиной. Тащиться через весь город.

В общем, я устал ждать. Поэтому выпрямился, затрещал ветками, вышел наружу. Продрался сквозь кусты.

Бродяги перепугались. Вскочили с места. Испуганно собрались в кучу. Хотели убежать. Но я остановился и протянул к ним руку.

— Эй, парни, не бойтесь. Я просто проходил мимо.

Нищий, которому я дал деньги, узнал меня. Удивился:

— Это вы, сэр? Что вы здесь делаете? Как вы тут очутились?

Вопросы задавал справедливые. Правильно понял, что я за ним следил.

Я поманил их к себе.

— Эй, друзья, успокойтесь. Я не причиню вам вреда. Наоборот, — я сунул руку в карман джинс. Вытащил деньги. — Вот тут раз, два, пять, десять, двадцать, тридцать баксов. Это вся мелочь. Вот, еще есть два доллара. Я отдам их вам. Но только при условии, что вы расскажете мне про банду Бродяг с Двадцать третьей улицы. Слышали про такую?

Нищие столпились за костром. Старались, чтобы нас разделял огонь. Когда я сказал про банду, переглянулись. Эге, а ведь они что-то знают. Нисколько не удивились.

— Эй, Гарри, ты что, знаешь его? — хрипло спросил один. Не знаю возраста. Но выглядел, как старик. Низкорослый, сутулый, с седыми копнами неровных волос. — Откуда? Где ты его видел?

Мой знакомый кивнул.

— Ему можно доверять. Дорогой человек. Дал мне денег. Хотя, вы сделали это специально, сэр? Чтобы я расслабился? Чтобы проследить за мной?

Я покачал головой.

— Зачем? Нет, я просто дал тебе деньги. Проследить я решил уже потом. Когда ты ушел, — я помахал сложенными купюрами. — Ну, вам что, не нужны деньги? Или вы настолько богаты, чтобы отказываться от них?

Старик посмотрел на деньги. Покачал головой.

— Мы не можем говорить про банду. Нам за это головы открутят. В прямом смысле. Поэтому не надо тут махать деньгами. Иди дальше, мистер.

Вот ведь, прожженный старикан. Знает, что а всего есть цена. Я полез в карман. Достал еще две десятки. Добавил к сумме.

— Пятьдесят два доллара. Вам всем. Ладно, вот еще три десятки. Восемьдесят два бакса. Что вы скажете на это? Каждому по двадцатке. Неплохой куш, как считаете?

Старик улыбнулся. Показал редкие кривые зубы. Плотнее запахнул пальто на себе.

— В нашем мире деньги не имеют такую ценность, как в вашем, мистер. Мы можем получить свое и без денег. Зачем это нам?

Вот ублюдок. Он начинает меня раздражать. Я ведь не просто так спрашиваю. При этом вижу, что бродяги и вправду что-то скрывают.

Если не возьмет деньги, придется выбивать силой. Ничего не поделаешь. Надо. Не ради меня. Ради других.

— Вот мое последнее