достойны, естественно. Мы не на детском представлении. Вы — лучшие. Те, кого выбрали представлять ваши страны. Не посрамите их.

Жёсткий характер? Он меня уже заинтриговал. Будет ругаться? Я бы это даже послушал. Думаю, выдастся шанс, чтобы услышать это.

— А теперь об этапах Турнира. Мы же для этого здесь собрались, — Гордон усмехнулся. — Не бойтесь. В этом году мы не стали усложнять их до невозможности. Всё возможно, если вы достойны. Первый этап…

Все подались вперёд.

— Первый этап. На нём мы будем оценивать ваше взаимодействие с другими участниками. Да, это командный этап. Вы не ослышались. Участники будут разделены на команды. Списки вы увидите позже. Прямо перед этапом, чтобы вы не успели ничего предпринять, — настала многозначительная пауза. — По две команды. Мы будем оценивать вас в небольшом соперничестве. Две команды будут работать одновременно. Готовить меню, что вам предложат. Вы должны обслужить всех гостей. Ничего сложного. Вы же делаете это каждый день, так? — Гордон усмехнулся. В который раз. — Проигравшая команда теряет одного участника. На этом всё. Команд будет много, так что вы пройдёте отбор на самые главные качества шеф-повара. Одно из них — умение ладить с другими на кухне.

Все кивнули. Обычное соревнование. Но я бы не хотел оказаться на кухне с Дежаном. От него стоит ждать подставы. Он всю команду на дно утянет, лишь бы мне насолить. Возможно, в прямом смысле.

— Второй этап, — Гордон улыбался. — Разделка сложных ингредиентов и подготовка продуктов. Важный этап в жизни каждого повара. Мы будем оценивать ваши качества и умение работать с продуктами. Звучит просто?

Все кивнули ещё раз. Действительно. Звучало просто. Но я понимал, что все этапы будут не простыми. Не для меня, да. Это же факт. Но подставу от самих судей и организаторов стоило ждать. Даже примерно представляю, что для большинства может пойти не так. Вот и проверим мои догадки.

— Третий этап. Готовка. Тут мы предложим всем приготовить по одному виду блюд. Супы. Салаты. Горячее. Десерт, — я улыбнулся. — Будем оценивать умение делать не только классические блюда, но и добавлять что-то своё. Но, как вы знаете, иногда, стоит лишь чуточку переборщить, всё идет ко дну. Будьте аккуратнее те, кто дойдут до этого этапа. Ведь уже после второго будет большой отсев.

Слабые участники сглотнули. Неутешительная информация для них. Но что же… Выживает сильнейший. Это правило работало не только в Зонах, но и тут. На кухне.

— Четвёртый, — да как много этих этапов. Дон рядом тоже заскучал, но у него было другое увлечение. Он сверлил взглядом Дагона. Ну, пусть смотрят друг на друга. Наставник не отставал от секретаря. Дон удобно устроился. Сделал так, чтобы его видели лишь Дагон и я. Со стороны, наверное, смешно смотрится, что наставник сверлит моё плечо. — Приготовление своего фирменного блюда. Здесь вы можете проявить свою фантазию на полную, — чуть не забыл, что сейчас слушал Гордона. Но тут я даже завис. И что у меня фирменное есть? Круассаны, отгрызающие пальцы? Булочки окаменения? Эклеры поноса? Сыр-косичка? Сложный выбор. — Думаю, у вас есть, чем нас удивить. Так действуйте. И останется лишь последний этап…

Ну наконец-то. Пять этапов. Отсев будет огромным на каждом. Но всё выглядело очень просто. Хотя многие начали нервничать. Зачем? Если ты лучший, то должен дойти до конца. Чего бы тебе это не стоило. Думаю, что многие начнут использовать грязные методы. Даже можно было без чтения душ сказать, кто этим займётся.

— Пятый этап, — улыбнулся Гордон. — Поединки против друг друга. Про них подробнее мы вам скажем перед самим финалом. У нас там будут особые условия. На каждом этапе будут отсеивать участников, повторяю это, чтобы никто не удивлялся. Всем всё понятно? — участники кивнули. Так и без головы можно остаться. Столько кивать… — Тогда. Объявляю! Официальное открытие турнира состоялось! Счастливого вам турнира! И пусть никто не останется голодным. Мы уж точно, — Гордон засмеялся вместе с судьями. Но его слова потонули в хлопках публики.

Все зааплодировали. Но никто не встал со своих мест, потому что вперёд снова вышел ведущий и взял слово.

— И сейчас будет банкет! В честь открытия! Ох, вру. Не сейчас. Через несколько часов, как мне передают организаторы. Но, дорогие зрители, — ведущий сделал грустное лицо. — Вы не увидите всего, но я покажу вам самое интересное. Оставайтесь с нами. Турнир только начался!

Вот теперь камеры выключились, и все встали. Мне уже хотелось выйти из зала, потому что участники расслабились и вперились в меня взглядами, оценивающе глядя и думая, на что я способен. То, что сказал ведущий, задело многих. Войны? Убийца аристократов? Для многих звучало пугающе.

А, ну и наставник. Он сейчас шёл на меня. Напрямик. Так, что все видели, что почётный гость турнира шёл к убийце аристократов. И мы вдвоём были из Империи. Что нас связывало? Мы в сговоре? Это читалось на их лицах.

— Ну как? Ты поражён? Восхитительный сюрприз? — Дагон лучился от счастья, но видя моё безэмоциональное лицо, скривился в недоумении. — Нет? А я так старался.

— Старайся лучше, Дагон. Я ожидал от тебя чего-то подобного, — ответил я со вздохом и всё же пошёл из зала.

Дагон плёлся следом. Дон кружил вокруг меня и раздражал наставника. Идиллия. Демоническая. Не хватало ещё брата рядом для полноты картины. Но его я, слава аду, отправил обратно к Амону. Пусть страдает.

— А как же место на турнире? Я лично порекомендовал твою кандидатуру князю Вяземскому. Он был, кстати говоря, удивлён тем, что я рекомендовал тебя вместо себя, — ехидно так проговорил Дагон мне в спину. Я остановился и посмотрел на наставника. — Достойный сюрприз?

— Нет, — хмыкнул я и улыбнулся зловеще. — Это я предполагал. Но рад, что ты признался в этом сейчас. Теперь на тебе висит долг за это.

— Долг? — удивлённо моргнул Дагон. — С чего бы это?

— Я так сказал, — ещё веселее сказал я. — Или ты думал, я тебе «спасибо» скажу?