– Ты, наверное, наш новый слуга? – услышал он хорошенький голосок. – Прошу прощенья, я задержалась у... по делам.

– Нет, я не слуга, – ответил Марк. – Ты ошиблась, красавица.

– Я не ошиблась. Ты новый слуга. Управляющий так и сказал... поди, встреть нового слугу, он будет ожидать там-то и там-то, при нём будет письмо, – заговорила скороговоркой девушка, явно копируя кого-то. – При тебе есть письмо?

– Да, – утвердительно кивнул Марк и полез за голенище сапога.

Девушка уважительно глянула на печать, и взгляд её изменился.

– Так ты наёмник? – В голосе чувствовалось то ли разочарование, то ли ещё что-то, Марк так и не понял.

– А ты ждала принца, красавица?

– Нет... – ответила девушка, и ещё больший румянец залил её щеки. – Пойдем.

– Далеко идти?

Девушка захихикала и, не останавливаясь, опять затараторила. Они уже шли по оживленной улице, и Марку пришлось догонять её, что бы лучше слышать сквозь гомон толпы.

– Меня зовут Зоя. И никакая я не красавица. И вообще, господин наёмник не должен задавать таких вопросов, – Она послала ему шаловливый взгляд, отношение её к Марку явно изменилось. – Дом хозяина уже недалеко.

Дом, куда привела его Зоя, ничем примечательным не выделялся, скорее, на фоне остальных, даже казался старым и неухоженным. В этом квартале явно жил зажиточный люд, частенько проходили патрули, охраняя покой граждан. Вдоль улицы выстроились фонари, которые каждый вечер зажигали.

Зоя оставила наёмника в маленькой комнате и поспешила скрыться. Уже в дверях она подмигнула Марку и сказала:

– Только не очень пугайся нашего управляющего, он только с виду строг, а в душе добряк, каких мало.

И сбежала.

Марк потоптался на месте и от нечего делать принялся осматриваться. По правде сказать, глядеть было особенно не на что. Пыль и явное запустение, словно эти стены никогда не знали мокрой тряпки. Пузатый сундук в углу, стол, сколоченный явно на скорую руку, да широкий ковер во всю стену, видавший ещё восшествие на престол дедушки нынешнего царя. Только полы на удивление чисто выметены и укрыты плетеными подстилками – единственное, что понравилось Марку. Как-то он не так представлял дом своего господина. Наёмник стоит дорого, даже за месяц службы с хозяина сдерут немаленькую плату. А значит, и жить должен получше. Но у каждого свои правила. Может, нынешний хозяин – скряга, каких поискать днём с фонарём?

Однако додумать Марк не успел. Распахнулась узкая дверь, ведущая во внутренние помещения, и в комнату вошёл сгорбленный человек. Марку в первый момент показалось, что это Гоб, но тут же понял, что ошибся. Вошедший не отличался ни дряхлостью, ни болезненной худобой, каким был Гоб, хотя ростом тоже не вышел.

Марка поразил могучий разворот плеч, длинные сильные руки, крупная голова с копной черных волос. Но всё портил уродливый горб. Из-за него вошедший человек сгибался, как от непосильной ноши, в глазах застыло вечное недовольство. Прекрасно зная, как на его уродство смотрят окружающие, он привык отвечать таким взглядом, что никто и не думал шутить по поводу горба или, того хуже, высказывать сочувствие.

– Явился, наконец, – прокаркал горбун. – Письмо давай.

Марк молча протянул бумагу, и горбун, сжав в лапище письмо, подошёл к окну. Сначала он внимательно осмотрел печать, а потом с треском сломал её и начал читать.

– Так, так, – пробормотал он. – Поглядим, что тут пишет почтенный Мастер. – Он быстро пробежал глазами письмо, хмыкнул и небрежно сунул в карман камзола и спросил: – Удивлен? – Марк молчал, не понимая чему он должен удивляться.

– Да, я смог прочесть письмо. Для охраны племянника нанимал тебя я. Подписывал договор тоже я, поэтому письмо адресовано мне, а не твоему хозяину...

Марк опять промолчал, горбун производил впечатление опасного и скользкого человека. С таким надо держать ухо востро.

– Значит, ты вернёшься обратно в школу после окончания срока?

– Да.

Горбун кивнул, что-то прикидывая в уме.

– А почему школа так мало берет за твою службу?

– Не знаю, – ответил Марк. – Спросите у Мастера.

– Ладно, пойдём, познакомлю с твоим хозяином. Хотя его мало что интересует. Ну да сам увидишь.

Марк и управляющий вошли и словно оказались совсем в другом доме. Комната, где парень ждал, мягко говоря, была не слишком уютной. Здесь же царствовала роскошь. Дорогие ковры на стенах и полах, позолота и зеркала, какие-то статуэтки и картины – в глазах рябило от изобилия.

Они поднялись на второй этаж, и горбун остановился около одной из трёх дверей, сделанной добротно и изысканно, и неожиданно робко постучал.

– Сайлос, это я, Стефан. Можно войти?

Ответа не последовало. Стефан снова постучал, и снова тишина. Тогда горбун приоткрыл дверь и опасливо заглянул.

– Сайлос?

Ноздри Марка вздрогнули от дикой смеси запахов, вырвавшихся наружу. Не удивительно, что никто не ответил. Винные пары вперемешку с сильнейшим запахом ветряницы, коварного дурмана, могли свалить с ног и дикого кабана. Пары ветряницы дурманят голову и веселят душу, но очень скоро иссушают тело. Однако Марк знал, что нынче в моде эта травка, и не очень удивился, найдя здесь её любителя.

Горбун и наёмник вошли в комнату, и Стефан тут же кинулся к окну, чтобы распахнуть плотно закрытые ставни, но его остановил резкий окрик:

– Не смей! Чего явился?

На разворошённой постели сидел молодой человек и тупо глядел на вошедших. Наёмник словно заглянул в грязное болото, так бессмысленны и мутны были глаза его хозяина.

Марк старался сдерживать дыхание, но в голове всё равно зашумело, защипало в носу, как от цветочной пыльцы, и он, не выдержав, чихнул.

– Кого ты привёл, Стефан? Он никогда не вдыхал благовоний?

– Это твой наёмник, Сайлос. Он будет охранять тебя... Слышишь?

Но тот лишь глупо захихикал. Вдруг лицо Сайлоса злобно исказилось.

– Вон! – рявкнул он и упал навзничь.

Горбун вздохнул и поспешил покинуть комнату. Лишь когда они оказались в хорошо проветриваемом коридоре, а дверь надёжно отгородила их от «благовоний», оба вдохнули полной грудью.

– Что ж, знакомство откладывается на завтра, – сказал Стефан.

Вдвоем они спустились вниз. Горбун не спеша начал свой рассказ:

– Молодой господин, которого мы видели в таком неприглядном виде, и есть твой хозяин. Он получил в наследство от родителя верфь, а я являюсь его опекуном. Ещё год... Наёмник, ты устал и, наверное, голоден, на кухне тебя накормят.

– Спасибо, я голоден, но мне необходимо осмотреть дом.

Стефан довольно хмыкнул.

– Молодец. Таким я себе и представлял наёмника. Тебе дать провожатого?