половина, как я понял по ходу плутания, располагалась на втором этаже, в задней части дома. Так что первая попавшаяся лестница вывела меня не в зал, а к кухне, где в клубившемся тумане паров и запахов громогласно распоряжалась величественная тетка, которой в пору не поварихой было быть, а, как минимум, полководцем.

Увидев меня, замершего в дверях, она сначала хмыкнула звучно, затем все же поклонилась, а завершив положенный политес, указала здоровенным половником на девушку, что сгружала тарелки с подноса в таз:

— Ты, Сэлли, набери воды в кувшин, отведи господина в чулан за кладовой и слей ему, пусть умоется.

Девчонка кивнула, зачерпнула воды из здоровенной бочки, стоявшей тут же — в углу, и не глядя на меня, шмыгнула мимо, буркнув только:

— Ступайте за мной, господин.

Последовал. А что оставалось делать? С головной болью было получше, но похмельный неадекват никуда не делся, и имелось понимание, что без провожатого я из этого лабиринта могу не выбраться.

Пару минут спустя я уже плескался над тазом, сняв рубашку и подсунув плечи с головой под струю. Девчонка краснела и старательно отворачивалась, то и дело поливая из кувшина мимо. Дракончик сидел на полке рядом и, судя по выражению его мордочки, откровенно развлекался за наш счет.

По завершении воды в кувшине мне, так же старательно отводя глаза, подали полотенце и, дав минуту на вытирание, повлекли куда-то опять. Но, как оказалось, просто вывели из катакомб хозяйственных помещений в зал.

Не знаю, сколько уж времени было, но там большинство столов оказались занятыми, а народ за ними расположился совершенно разный. Я только-то и успел выхватить взглядом разношерстную компанию, ядром которой было несколько женщин, разодетых в яркие наряды, и несколько товарищей вокруг них, выглядевших, как те охранники при давешнем купчике.

Самая молодая и броско одетая из женщин не переставая пялилась на Дулю, так и сидевшего за нашим столом в углу и тихонько перебирающего струны местной балалайки. А потому, когда я вслед за взглядом девицы перенесся туда же своим, то больше уже на чужой народ не заглядывался. Я нашел, что хотел. И следующим у меня по плану был пункт по разруливанию набежавших проблем.

Во-первых, следовало как-то утрясти с эльфом мое невольное предательство честных приятельских отношений. Во-вторых, пора бы уже было начать продвигаться в сторону замка, каковой являлся базой местного подразделения Ордена, насколько я понял. Ну, и как следствие — третье, думаю, пришло время, наконец-то узнать мне все и об Ордене этом, и о своем «предназначении», и на кой хрен, вообще, я сюда дедом был засунут.

Много чего мне пора было узнать! А стресс, так сказать, снят качественно… качественней не придумаешь, раз уж само снятие повлекло за собой проблемы, которые следует теперь утрясать дополнительно.

Не было печали…

Но было много синьки…

А потому — как уж есть.

Эльф так и продолжал потихоньку щипать струны инструмента, сидя с прикрытыми глазами, но звуки складывающейся музыки и его мурлыканье в шуме полного зала я услышал, только подойдя почти вплотную к столу. На мой вкус у него выходило опять невразумительное нытье. Но чтоб я понимал в эльфийских искусствах?

Гном же вообще спал, навалившись на стол двумя руками и умостив головушку на них.

— О, ты наконец-то проснулся?! — встрепенулся эльф, и как я не приглядывался, никакого неприятия меня, или тем более агрессии, в его взгляде не обнаружил. — Плохо, да? Давай я сниму, что смогу, — и он подорвался со своего места, мне же указав на стул.

Не особо понимая, как себя вести, я спорить не стал. А он, зайдя мне за спину, принялся кружить ладонями вокруг моей головы. От рук его шло тепло, и боль, все ж только затаившаяся внутри после Марниных капель, стала рассасываться полностью. Благодать.

— Ты это, Ду… Марк, — начал, было, я решать первую, обозначенную для себя проблему, при этом в благодарности своей еще больше тушуясь, — …я ж и не думал совсем о таком, и с трезвой головой не стал бы встревать между вами…

— Ах, оставь, Жень, — хмыкнул эльф у меня за спиной, — Миха тебе лишнего наговорил, не объяснив главного. Наши такие отношения с Марной длятся уже не один год. Был и у нас свой расцвет… да весь вышел. Мы оба понимаем, что не пара друг другу. Она, конечно, магичка и в свои… сколько ей там? Лет сорок, выглядит, как девица, но в сравнении с моим, по роду данным сроком, ее отмерянная сотня с небольшим, это считай — мгновение. Да и потом, я — эльф, а она — хозяйка деревенского трактира. Такое положение дел тоже серьезности отношений не способствует. Так что, забудь. Марна взрослый человек давно и жизнь свою строит по своему разумению. А ты… я так понял, и вовсе не в себе несколько был.

Угу, не в себе… в самогоне по уши.

— А сколько эльфы живут? — поинтересовался я, поняв, что предыдущая тема исчерпала себя. — Если, конечно, это не секрет.

— Секрет? Отчего же? Это всем известно. Эльф, особенно находясь в Лесу постоянно, как подавляющее большинство моих сородичей и делают, не одну тысячу лет прожить может.

— В лесу? Это в том, который вы по заветам предков взращиваете? — припомнил я рассказ гнома об эльфийском житье-бытье. — Это как-то влияет на вас особенно благотворно, по сравнению с жизнью в большом мире?

— Просто опасностей меньше. Погибнуть-то от меча или магии враждебной в мире вероятней всего. При всей нашей большей живучести, по сравнению с простыми людьми, или теми, в ком магии немного, все ж и мы от тяжелых ран смертны.

— А гному тоже, — прогудел охрипшим со сна голосом Миха, — если Под Горой, то пару тыщонок протянуть вполне удается.

Он встряхнулся, потянулся, не стесняясь народа вокруг, и добавил:

— Ну, что? Все в сборе? Двинули что ли, до замку уже?

— Да, пора, — согласился эльф, — этого вот, на себя сажай снова — к телу поближе, — велел он мне, кивнув на дракончика, который к этому моменту уже давно с меня на стол перебрался и теперь хлебал из кружки, оставив для обозрения лишь блестящий зеленый зад и виляющий во все стороны крысиный хвост.

Я потянул звереныша из кружки и теперь, с посветлевшей головы отметил, что тот стал крупнее вроде… раза в полтора от запомнившегося. Впрочем, я с утра был в стрессе, плавно перетекшем в сильное опьянение, так что есть вероятность, что оценил его размеры не верно. Все ж такого не бывает, чтоб