страшные звериные черты: рот словно криво повело, уголки губ разъехались, обнажая острые клыки, на скулах свисали остатки плоти, под которой была видна чешуя.

Она резким движением схватила меня за шею и крепко сдавила.

— Кех… — вырвалось с последним выдохом.

Я не видела ничего, кроме ее нечеловеческих глаз. Они словно в душу смотрели. И что они хотели там увидеть?

— Жалкая… мелкая… убогая…

Гулко раздалось у меня в голове.

— Трусливая… недостойная.

Я вцепилась в ее руку, державшую меня за горло, но все было бесполезно.

— Все вы людишки такие. Пришли на эту планету, возомнили себя хозяевами…

Она сильнее сжала мое горло, кажется, там что-то начало хрустеть, а в глазах темнеть.

— Смотри, смотри за что ты сдохнешь…

Перед глазами проносились картинки безликой пустыни, затем странного вида корабль чем-то напоминающий дирижабль, люди в скафандрах…

Женщина в космическом костюме, которая стоит на дюне и что-то шепчет, подняв руки к небу. Ее волосы до этого трепал сильный ветер, теперь, словно успокоившись, он мягко опустил эту золотую волну на плечи и спину, затем девушка к кому-то поворачивается и радостно кричит. У неё получилось!

Далее всплывает странное поселение ящериц, кое-где уже видна трава. Ящерицы были человекоподобными, но сейчас они умирали… И поселение больше напоминало могильник.

— Мам… — раздалось в голове шипение, и я увидела рядом с собой маленького ящеренка. Из его пасти свисал абсолютно сухой язык, а безвольные лапы были сложены на груди. Белесая пленка уже затягивала веки. — Ма… — смог прошептать он, и я почувствовала боль.

— Вы всех убили! Мелкие, эгоистичные тваррриии…

У меня получилось приоткрыть глаза, и теперь я видела боль. Те люди не просто поселились на этой планете, они ее изменили, сделав не пригодной для проживания коренных жителей.

— Девять дней… Все племя… А ты и столько не проживешь.

Она зло приложила меня спиной об край купели.

И тут я заметила, что рисунки вновь вернулись на мою руку, и теперь ничего у этой ящерицы не получилось.

Это словно придало мне новых сил, вселило уверенность. Получилось вывернуться и упереться ногой в ее стальной живот. Это то, что меня спасло, — раз и оттолкнула Мириам и всплыла на поверхность, словно сама вода мне помогала и я вынырнула не хуже русалочки Ариэль из мультика, и тут уже не подкачали мои помощники — подхватив подмышки и выдернули на бортик.

— У тебя получилось, — довольно проговорил Серега, помогая прийти в себя, постукивая ладонью по спине.

От этих слов меня обдало облаком радости, и я бросилась другу на шею. Жив, гаденыш!

Серега, мой дорогой. Пусть он сейчас и с кокетливой, дамской вуалью на голове, и в платье, и с синяком на половину лица, главное — живой, главное — рядом!

— Осторожно, коза. Я еще не до конца восстановился.

— Тихо вы, — шикнула Ева, толкнув меня в плечо.

На удивление, к нам никто из окружения Мириам не спешил, они все словно сдулись, стояли в стороне и смотрели, никто уже не пил и восторженно не охал. Пробежалась по ним пристальным взглядом — вроде, запомнила всех. Мой интерес не остался не замеченным, многие зашевелились и потянулись к выходу. Ничего, пусть бегут — дальше планеты все равно сбежать не получится. А кто у нас хранительница планеты? Правильно, Я!

Пусть Серега был рядом, Ева тоже крутилась тут, жрицы все, как одна, стояли у стеночки на коленях, вот только Мириам не спешила выныривать из купели. Вода все это время бурлила и теперь больше напоминало содовую в бутылке. Множество пузырей, пена на поверхности — ничего сквозь нее не разглядеть. Хотя, мне иногда казалась, что я улавливала мечущуюся тень в глубине.

В какой-то момент мне надоело выжидать, и я отошла в сторону. С задумчивым видом рассматривала это странное помещение. Теперь, когда отсюда убрались лишние люди, оно не казалось таким торжественным: позолота поблекла, каменные стены стали просто серыми и никакой мистики в них не оказалось. В задумчивости прошлась по помещению, заглянула в одну из внутренних комнат, за плотной ширмой нашла двух связанных девиц в нижнем белье. Кажется, теперь я знаю, откуда у Евы с Сергеем взялись наряды. Ничего предпринимать не стала — посидят связанными, ничего страшного с ними не случится.

Заметила несколько знакомых лиц из нашего сопровождения, когда был еще Шэнли — в груди привычно заныло. Тут же ногой задела какую-то железяку и с удивлением обнаружила, что это обоюдоострый меч.

С мыслями, что в хозяйстве все пригодится, подняла и покрутила. К моему удивлению, он оказался легким и удобно лежал в руке. Думаю, в будущем стоит научиться пользоваться оружием.

Обошла помещение по периметру, краем глаза наблюдая за водой в купели — там по-прежнему творилась какая-то чертовщина, после моего фееричного спасения прошло уже минут десять, а ящерица не спешила покидать водяное пространство… или не могла.

Среди присутствующих здесь людей я все чаще узнавала тех, с кем мы убегали из песочного города. Многие были замаскированы под местных, некоторые уже в наглую праздновали, без особых церемоний, отставив фужеры в сторону, чокались бутылками. Я нисколько не удивилась узнав в них Филимона с приятелями. Их напомаженные лица, волосок к волоску уложенные прически и беззубые, шальные улыбки вызвали какой-то когнитивный диссонанс в моем сознании, и я поспешила отвести от них взгляд.

Самое важное, что заметила: большинство приспешников Мириам сбежали, остальных свалили связанными возле алтаря — ребята не скучали, пока я находилась в купели. Какое облегчение чувствовать себя не брошенной и не одинокой.

Получилось немного выдохнуть.

Мы ждали, что Мириам вот-вот появится, но такое появление было совершенно неожиданным. Вооруженные люди, что окружили воду, бросились в рассыпную, некоторые, не устояв на месте, попадали на спины. То, что выпрыгнуло из воды, выплеснув тем самым половину воды, совершенно не напоминало человека — это был серокожий монстр, полностью покрытый чешуей, с мордой ящерицы и горящим безумным взглядом. Она отбросила когтистой лапой подбежавших к ней стражей, те улетели к стене, и направилась прямиком в мою сторону.

Народ, которого застали врасплох, быстро пришел в себя и на ящера напали несколько человек разом. Она, словно не чувствуя боли, продвигалась вперед, ко мне. Я же замерла, держа меч наготове.

Еще чуть-чуть… За ней уже тянулся широкий кровавый след. Сначала она шла, затем ползла на меня — я трусливо отступала.

Нас сейчас разделяло какая-то пара шагов, когда чудовище, бывшее когда-то Мириам, упало. Она снизу вверх смотрела на меня своими дикими глазами, ее грудь глубоко вздымалась и,