звенели комары, мошка забивалась за воротник, и Вовка сгонял ее сломанной веткой березы. Темное небо тяжелым ковром нависало над головой, вдалеке слышались раскаты грома, которые становились все ближе.

Казалось, что где-то с горы несется лавина камней. От этого звука мороз пробегал по коже, и Зверь настороженно втягивал голову в плечи и все время оглядывался.

– Черт! Что там случилось? – Зверь повернулся в сторону лагеря. – Надо успеть сбежать от дождя.

Он прикинул, чем может поживиться у себя в домике, если уйдет без ужина и понял: ничем. Закончились все запасы, только пакетики с чаем остались. В огороде созрела редиска, но без хлеба и она в горло не полезет. Он уже привык жить на всем готовом. Раиса накладывала ему целую сумку еды, и что это было: отходы или остатки с кухни – его не волновало. Главное, он сыт.

Зверь, поглядывая на небо, готовое в любую минуту пролиться дождем, побежал назад по знакомой тропинке. Тяжелые мысли ворочались в голове. Надо отсюда выбираться. Хорошее место, привычное уже, родное, но слишком стало опасно. Чем ближе он подходил, тем страннее становились звуки. Ему показалось, или он слышит драку?

Зверь остановился за придорожными кустами и осторожно раздвинул ветки. На асфальте полным ходом шла разборка. Высокий спортсмен, которого он видел в лагере, мочалил по чем попало щуплого и злого парня. Вовка решил пересидеть ситуацию в кустах. Он видел, что у незнакомца в руках нож, и даже вскочил, хотел предупредить спортсмена, но страх за свою шкуру оказался сильнее: он задушил на корню готовый было вырваться крик и наблюдал дальнейшее молча.

Драка закончилась плачевно: раненый спортсмен упал, а парень помчался в сторону дороги. Вовка рванулся за ним. В душе закипала злость и прежде всего на себя и свое малодушие. Сотрудников лагеря он уже воспринимал как родных, а нападение на дом – это посягательство и на него.

Вовка осторожно перебежал дорогу. Его передвижения сейчас никого не интересовали: все свидетели были заняты раненым, суетились, кричали, плакали. Зверь уже хорошо ориентировался в местном лесу и по качающимся кустам, по хрусту сушняка мог вычислить направление преступника.

Вовка, как только пересек трассу и вышел на тропинку к озеру, сразу понял, где искать парня. Паника плохой советчик. Этот идиот выбрал самую неудачную дорогу: побежал к пляжу. Зверь знал, что за песчаным плесом находится дикое побережье озера, заросшее ракитником. Кроме того, болотистая почва скоро не даст парню сделать и шага.

Он остановился и прислушался: через несколько кустов от него закричала ворона, а потом целая стая взмыла в небо.

– Так, голубчик, вот ты куда спрятался!

Стараясь ступать осторожно, Вовка сделал еще несколько шагов и замер: он услышал за соседними кустами какое-то шевеление и плеск воды. Вряд ли рыба выбралась на поверхность, чтобы поохотиться. Приближение грозы и ее заставило спрятаться на глубине.

Двигаться дальше было опасно. Выручил удар грома. Под его раскатами Зверь сумел максимально приблизиться к преступнику. Вовка присел в зарослях и раздвинул ветки: теперь парень был как на ладони.

Он сидел на камне и полоскал руки в болотной луже. Потрет их друг о друга, посмотрит и снова моет. На его лице светилось отчаяние, смешанное со злостью. Но ни раскаяния, ни жалости Вовка на нем не увидел.

Зверев сам вырос на улице, хорошо знал преступный мир и понимал: всякое в жизни бывает. Можно случайно, спьяну, пырнуть ножом приятеля, можно отобрать сумку у старухи, напугать школьников, но он ни разу не видел откровенного цинизма. После происшествия практически все жалели о содеянном.

А тут? Взял и просто так пырнул парня в живот! Ну, подрались, бывает. Не сумели выяснить отношения на словах, но хвататься за нож в тот момент, когда противник остановил нападение – верх подлости. Речь ведь не шла о защите собственной жизни.

Нет, с такими подонками Вовке точно не по пути!

Он сидел и прикидывал, как этого гаденыша можно схватить. Парень сейчас насторожен, постоянно прислушивается и готов мгновенно сорваться с места. Начавшийся дождь мог помешать задумке: почва под ногами теряла свою прочность. Можно броситься к незнакомцу, поскользнуться на мокрой траве и сорвать всю операцию, даже не успев ее начать. И вдобавок получить камнем по голове.

Такой расклад его не устраивал. Зверю надо было просчитать все вероятные риски. Видимо, небеса были на стороне того, кто вершит правое дело. Идея пришла спонтанно: Вовка схватил камень и кинул его в сторону пляжа. Парень вскочил, повернулся к нему спиной, и в это момент Вовка на него напал.

Отсидка в колонии научила его многим приемам защиты. Там нельзя было глазеть по сторонам. Чуть зазеваешься, и расстанешься или с честью (петухом сделают, не моргнув глазом), или с жизнью.

Зверь прыгнул к незнакомцу на спину, оглушил его кулаком и, не дав даже опомниться, накинул ему на голову пластиковый пакет, из которого заранее выбросил контейнеры. Он затянул пакет на шее и через несколько секунд парень перестал брыкаться. Только после этого Вовка ослабил захват и пустил в пакет воздух.

Он знал, что потеря сознания кратковременная, поэтому, пока парень не успел очухаться, вытащил его за ноги на пляж и нашел сосну с тонким стволом на открытом пространстве. Зверь поднял парня на ноги, прислонил к сосне, потом снял с него ремень (слава богу незнакомец был в брюках, а не в джинсах!) и притянул за пояс к дереву.

Уже когда Зверь застегивал ремень, парень начал приходить в себя. Преступник в панике мотал головой, рычал, махал руками и, наконец, избавился от пакета. Он глотал широко распахнутым ртом воздух и искал того, кто это с ним сотворил.

– Выходи с…а! Покажись! Да я тебе!

Но Вовка, не обращая на крики внимания, нырнул в кусты. Отбежав на несколько шагов, он услышал сзади трек. Зверь обернулся: разъяренный парень сильно раскачивал сосенку и елозил ремнем по коре, но дотянуться до застежки не мог. Вовке вдруг показалось, будто преступник сейчас сломает сосенку.

Тогда он побежал обратно, уже не скрываясь.

– Добавки, гнида, хочешь? Получай!

Резким, коротким ударом в глаз Вовка еще раз вырубил хулигана, потом разорвал по шву валявшийся на земле пакет и связал кисти преступника сзади за спиной, чтобы парень не расстегнул ремень.

– Постой здесь малеха! Сейчас тебя найдут, – проворчал он и, услышав близкий лай собаки, скрылся в кустах.

А еще рядом раздавались сирены скорой помощи, полицейских машин. Надо было уходить, но чертовски хотелось проследить, чтобы его труд не пропал