барышне. И совсем уж запредельная нескромность. Нужно поосторожней с этим сомнительным багажом — предостерегла она свою нынешнюю дворяночку. А то запишут в ведьмы и утопят — с колдовством здесь строго. Это в мире магии. Кино и немцы.

— Почему бы тебе не поговорить с этим Радо-Яром? — приставала она к Викрату, нимало не заботясь о том, что её суетливая походка роняет репутацию столбовой дворянки. — Два умных человека всегда сумеют договориться. Если не законченные идиоты.

Они медленно приближались к замку, все окна которого просто лопались от света. Не считая верхнего этажа с личными покоями императорской семьи. Ну да, для кого там жечь свечи? Сегодня ежемесячный малый императорский приём: замок аж стонал от наплыва гостей. На следующем таком празднике монарху и представят Ати с Юбейном.

Так что Руана намеревалась всё тщательно запомнить: кто, что и как будет делать? Кому что позволено? Кто и как полезет наперёд? Куда можно спрятаться тому, кого излишнее внимание не устраивает? Словом, она отправлялась на самую настоящую разведку. И печальный опыт предыдущей попытки сделаться лазутчиком её ничуточки не смущал.

— Видимо, — лениво отбрёхивался Викрат, удерживая её руку на своём локте, — мы именно пара идиотов. Потому что не способны даже просто поговорить. Когда я вижу этого кабана, испытываю одно желание: воткнуть ему в живот что-нибудь острое.

— Ты замахнуться не успеешь, как она тебя порвёт, — язвительно предрекла Руана, ударив нарывавшегося придурка кулаком в лоб. — Проще и безболезненней самому броситься в пропасть.

— Думаешь? — весело хмыкнул этот остолоп.

— Знаю, — авторитетно заявила она. — А что касается Багены… Это не такая уж великая проблема, как её расписывают. Понятно, что трудней всего приходится первому, кто отважится перевернуть традиции с ног на голову. Тем, кто последуют за первопроходцами, будет всё проще и проще.

Прецедент — мысленно усмехнулась Руана — обладает несокрушимой силой двигателя прогресса. Так их учили в универе, который она бросила ещё на первом курсе. Пожалела, конечно, да выбор был невелик: либо учиться, либо не сдохнуть с голода.

Отец категорически воспротивился выбору дочери и кормить её отказался. Устраивал повсеместные долгоиграющие демонстрации отчуждения. Всё норовил её согнуть, да перестарался. Когда пружину разогнуло, так хлестнуло его по гордости — Руане до сих пор стыдно за всё, что она тогда наговорила.

И за то, что ушла из дома на долгие пять лет. А вернулась не к сильному, самоуверенному мужчине — к замкнутому больному старику. Мачеху обвиняла: мол, та его убила своей нестерпимой стервозностью. А сама-то где была? По сути, там же: помогала его убивать.

— Я готов стать первым, — твёрдо, однако без особой надежды в голосе поделился Викрат.

— Всё дело в ней?

Руана подумала-подумала и пообещала:

— Я попробую переубедить Багену. После знакомства с её семьёй. Чтобы не наобещать тебе несбыточного. Если пойму, что там всё безнадёжно, попробую тебя соблазнить.

— Это ещё зачем? — с дурашливой опаской поинтересовался он, демонстративно отстранившись от полоумной девицы.

— Вдруг ты в меня влюбишься? — деловито пояснила она тоном лекаря, понятия не имевшего о нервной системе человека, однако обладавшего снадобьем от всех болезней.

— В тебя? — иронично переспросил Таа-Дайбер, искоса оглядев спутницу с ног до головы. — Это вряд ли.

— Потому что я некрасивая? — придирчиво уточнила Руана, ущипнув хулителя своих несомненных прелестей.

Во всяком случае, этот профессионал-оценщик женщин признал её несомненный успех в деле радикализации дресс кода. Она переиначила и попрала всё, что оказалось по силам. И было обеспечено подручным материалом.

В моде пышные юбки с такими же пышными рукавами? На ней всё облегающе элегантно. В моде всё яркое и пёстрое? Она однотонно зелёная, как жаба. В моде лица-маски? Плевать она хотела на эту чушь: будет носить своё натуральное. В моде открытые до самых сосков плечи? Ну-ну.

Дайте только добраться до бальной залы. И сбросить с плеч то, что осталось от серебристой меховой накидки.

— Потому что слишком умна для меня, — вдруг на полном серьёзе пояснил Викрат. — По-настоящему умна. И отнюдь не по-женски. А для меня это чересчур. Я предпочитаю что-нибудь попроще.

— Слушай, — впервые пришло ей на ум, — ты считаешь, что меня вообще никто не возьмёт?

— Он должен быть слишком самоуверенным смельчаком, — всё так же сосредоточено и вдумчиво развил Викрат свою мысль. — Иначе не выдержит твоего превосходства. Начнёт тебя поколачивать. А закончит тем, что убьёт.

— Прелестная перспектива, — скуксилась Руана, впервые почувствовав нешуточность сей проблемы. — Что же мне, вообще замуж не выходить? Или за какого-нибудь безрукого калеку? Чтобы не занимался рукоприкладством. Заодно уж безногого: чтоб не запинал.

— Выходи сразу за безголового, — вовсе не шутя, пошутил он.

— А это мысль, — согласилась она.

Представив почему-то Яр-Турана. С чего бы? Тот вовсе не дурак. Далеко не дурак — даже не пыталась она предаваться самообману. Самоуверенный смельчак? Вот это ближе.

— И всё-таки я поговорю с Багеной, — пробормотала Руана, отгоняя идиотскую мысль о назле.

— Поговори, — легко согласился Викрат. — За это тебя не убьют.

Так, мило болтая о насущном, они и добрались до празднично галдящего замка. Верней, пробрались к нему сквозь череду подъезжающих и отъезжающих возков. На крыльцо подниматься не стали — Викрат увлёк её в сторону. Они долго обходили громадное длинное здание, выкроив себе лишнее время для беседы. И вошли внутрь через боковые двери для прислуги.

Зато свободно: никто вокруг не мельтешил и не лез с дурацкими разговорами. Едва об этом подумав, Руана заметила впереди в ярко освещённом широком коридоре знакомую фигуру. Среди толпы снующих туда-сюда слуг.

— Радость моя, — затрясла она локоть Викрата, — впереди твой враг? Или у меня с глазами беда?

— Это он, — сквозь зубы процедил таар, положив руку на изголовье поясного ножа.

— Только попробуй устроить поножовщину! — прошипела Руана, изловчившись и пнув балбеса по ноге. — Убью!

— Ага, — неопределённо хмыкнул он, однако руку с ножа убрал.

— Какого демона он тут отирается? — пробормотала Руана под нос.

Набросив на лицо маску легкомысленной девицы, у которой одна забота: донести платье до праздника в целости и сохранности. Викрат покосился на неё и хмыкнул:

— Ты виртуозно изображаешь дуру.

— Всё-таки признал это, — удовлетворённо кивнула она.

Между тем стоявший к ним спиной назл медленно обернулся. Яран, с которым он о чём-то болтал среди всей этой кутерьмы, пристально посмотрел на…

Почему на меня — слегка взволновалась Руана. Почему не на своего врага и мужчину. Что они вообще тут делают? Среди слуг, которые стараются огибать воинов, не коснувшись их даже пальцем. И недовольно косятся на двух гигантов, что впёрлись на их территорию.

Снова здорово — невольно поморщилась она.