усмешки: скользнула под усами и пропала. Радо-Яр всё так же мрачно щурился на языкатую таарию: то ли дулся, то ли строил планы мести.

— Мстира, что скажешь, — вдосталь нахохотавшись, обратился к супруге император.

Та, кстати, тоже не смеялась: просто улыбнулась одобрительно. Эта улыбка так и застыла на её губах. А глаза задумчивые… И что-то от той задумчивости как-то не по себе — почуяла Руана невнятную тревогу.

— Скажу, что девочка и впрямь необычная, — медленно молвила императрица, глядя не в глаза Руане, а куда-то сквозь них.

— Таария, — напомнил ей муж.

— Не в этом дело, — пробормотала назлия, раздражая Руану своим загадочным видом.

Вон и монарх посуровел. Покосился на свеженькую девицу строгим взглядом блюстителя и оберегателя. Ну, давайте — окрысилась она — насторожитесь и обследуйте занятную зверушку. Не хватало ещё попасть в разряд опасных тварей, которым не место в доме. В лучшем случае, в клетке на заднем дворе. Просто замечательное начало — хуже не придумать!

— Знаешь, — прикрыв ладонью руку мужа на подлокотнике, решительно заявила императрица, — я забираю её себе.

Монарх внезапно набычился. Стряхнул её руку и сухо осведомился:

— А, почему ты? Может, она обладает талантом, который и мне пригодится. Кстати, а что у тебя за талант? — он выпучился на Руану, обнаружив пробел в знаниях.

— Не знаю, — соврала она с таким растерянным видом, что сама удивилась скорости своей реакции. — Никогда не обращалась к ДАРУ.

— Почему? — явно не поверила назлия.

— Нужды не было, — удивлённо вытаращилась Руана.

После того, как память вернулась, она стала врать с неподражаемой виртуозностью профи. С такой лёгкостью и так искренно — сама себе верила. Всё-таки и мачеху есть за что поблагодарить. Если бы не та скотская жизнь, которую лживая стерва устроила ей с первых дней совместной жизни, откуда бы взяться такому мастерству? Воистину: спасибо за науку.

— Отец тебя очень любит? — понимающе кивнула императрица, почему-то обратив взор на молчавшего Викрата.

— Не то слово, единственная, — спокойно подтвердил тот. — Таа-Лейгард души в своей дочери не чает. Никогда не видел таких отношений между мужчиной и его дочерью. Кто на них вообще обращает внимание? Девчонки! — нарочито пренебрежительно процедил он, вызвав в притихшем зале смешки.

— Ну, по всему видать, с этой девчонкой просто интересно, — философски заметил император. — Говорят, она даже слишком умна.

— Поклёп? — насмешливо уточнила у таарии его супруга.

— Поклёп, единственная, — полным смирения голоском чирикнула она.

И вновь всех развеселила. Если так пойдёт дальше — подумалось Руане — она у них тут заделается профессиональной клоунессой. Деньги что ли за это брать? Озолотится же!

В принципе идея прислониться к самой императрице ей понравилась. Всё-таки покровительница с самым высоким статусом в империи — это вам не директор супермаркета, который угрожает выкинуть тебя с работы, если не раздвинешь ноги. И обещает гору премий, если проникнешься его интересами.

Однако эта соблазнительная мыслишка не успела согреть сердце. Как раз в этот миг рука императрицы поднялась и нащупала руку стоящего рядом брата. И не любого из троих, а именно Радо-Яра. Сестринское пожатие было кратким, лёгким и полным скрытого значения. Во всяком случае, именно это Руана и увидала.

Сговор? Всё может быть. Викрат предупреждал: вся эта семейка назлов связана наикрепчайшими пламенными чувствами единения и взаимопонимания. Ну, и какого чёрта ей сдалось такое опасное покровительство? Братцы на куски её порежут, а сестрица объявит: не было такого. И кому люди поверят? Своим лживым глазам или её монаршему честному слову? Приплыли.

Только сейчас Руана заметила, что взгляд Радо-Яра приклеился к ней намертво. Так и буровил, так и пронзал. Сделал бы дыру — не будь она так бессовестно невнимательна. Столько стараний псу под хвост — посетовала она, адресовав ему ответный насмешливый взгляд.

Который тут же перехватила императрица, прищурившись на мутную девицу в их семейной манере. По одному этому прищуру можно опознать их родство. И навсегда заречься иметь дело с высокопоставленной семейкой.

— Я забираю её себе, — таким тоном повторила назлия, что император посмурнел ещё больше.

Однако возражать не стал: народ и без того не сводил глаз с происходящего. Тишина в зале стояла гробовая: боялись пропустить хоть словечко.

И тут Руана почуяла шанс заранее избавиться от многих грядущих хлопот. Как проще всего выжить маленькому человечку? Стать интересным двум большим и сильным конкурентам. Сразу обоим. Ни один из них не захочет уступить другому — это возможность хоть как-то лавировать в относительной свободе действий.

— Единственная, прошу меня выслушать, — с невозмутимым достоинством молвила высокородная дева, которую тоже не под забором нашли.

Императрица благосклонно кивнула.

— Единственная, я не могу стать придворной дамой. Мой отец не давал на это ни своего согласия, ни благословения. Более того: как раз сейчас он решает мою судьбу, — демонстративно покосилась она в сторону фальшивого жениха.

Боялась, что Викрат её выдаст невовремя вздёрнутыми бровями. А то и вовсе предательскими возражениями: врёт, не слушайте поганку! Но тот лишь вежливо склонил голову, подтверждая слова отданной на его попечение невинной девы.

— Вот как, — весьма спокойно приняла отказ назлия. — Это меняет дело. Ты пока, — подчеркнула она, — не сможешь стать моей приближённой.

По зале пронесся ветерок шепотков и завистливых вздохов. Ещё бы! Какой-то деревенской выскочке с навозом между пальцами пожаловали место не третьесортной придворной дамы, подающей королеве панталоны. Даже не старшей придворной, делавшей госпоже маникюр.

Приближённая — это наперсница монаршей особы. По сути, подруга на жаловании. Самый близкий человек — не считая родню. А бывает, что и ближе.

— Но я напишу твоему отцу, — весьма благосклонно пригрозила императрица.

— И я ему напишу, — мстительно пообещал супруге император. — Вопрос с её местом при дворе не решён, — пригрозил уже он.

И кому? Собственной жене-назлии. Силён мужик — восхитилась Руана, приложив руку к сердцу. Она просто не верила ушам: не успела вбить пробный клин, как уже трещины во все стороны. Глаза Радо-Яра прямо-таки горели огнём очищения ведьмы от скверны.

Вот, что называется «довыделывалась». Как бы теперь не допрыгаться.

Глава 13

Колючка

Когда невиданную гостью, наконец, отпустили с миром и предупреждением на будущее, началась процедура благословения. Викрат — как большой придворный чин, имел право стоять почти у самого трона. Куда он и отошёл, освободив центральный проход к монаршей чете.

Само собой, господин Таа-Дайбер утащил за собой и Руану, законное место которой вообще «в хвосте поезда». В связи с чем, по рядам придворных опять пронёсся недовольный ветерок претензий и осуждения.

— Может, я лучше… — попыталась, было, Руана внести конструктивное