– Рада познакомиться, Одри. – Кора протягивает мне руку, и пока я размышляю, пожать ее или нет, Ной протискивается между нами и хватает меня за руку.

– Обри тоже рада знакомству. – Он тянет меня за собой. Когда мы проходим мимо девушки, Ной шепчет: – Блин, Кора, ты в курсе, кто ты? Настоящая стерва!

Из-за того, что он заступился, мне стало еще хуже. Своей защитой Ной лишний раз подчеркнул, какая я беспомощная и уязвимая и не могу постоять за себя.

Мы вместе идем к машине, проходя мимо полосы препятствий. На полпути я отнимаю руку у Ноя и скрещиваю руки на груди. Я все еще чувствую жар на своих щеках, конечности же, наоборот, заледенели. Я потираю предплечье.

– Крутое корыто. У него есть имя? – говорит Ной, подойдя к моей машине.

– Нет. Я не планировала оставлять автомобиль так долго, чтобы пришлось давать ему имя.

Ной задумчиво наклонил голову.

– Довольно ржавая и безобразная. Можешь назвать ее Кора.

Я смеюсь.

– Боюсь, не выйдет, у моей машины высокие внутренние моральные ценности, – возражаю я, – она меня слушается. Когда я мило и с уважением прошу ее о чем-нибудь, то она делает это.

– Тогда назови машину в мою честь. Я тоже делаю все, о чем меня мило просят, – Ной задорно улыбается, – ты должна сохранить Ноя, если он так добр к тебе.

– Я подумаю.

Он засунул обе руки в карманы джинсов.

– Обри?

– Да.

– То, что Кора только что сказала…

– Ах, забудь, – опустив голову, я ищу ключи от машины. Найдя их, говорю: – Мне очень жаль, что твой товарищ по команде нервничает из-за меня. Скорее всего, Кора просто раздражена или беспокоится о Вудстоке, или…

– Да она постоянно нервничает, – говорит Ной. – Я не могу понять, почему ты извиняешься за то, что она обидела тебя. Что за бред?!

Я открываю машину.

– Это неважно, Ной. У нее есть свое мнение. – Мой голос звучит сухо, как автоответчик. – И речь идет лишь о внешности. Этим она не может обидеть меня. – Еще как может! Как же трусливо и лживо звучит мой голос, когда я пытаюсь доказать Ною, что со мной все в порядке.

– Хочешь знать мое мнение?

– Не думаю, – говорю я. – Не нужно утешать меня. Все в порядке. Я просто немного злюсь, что она испортила мне релаксацию. Овес был прекрасен. Он лучше любого ASMR-видео[16] с YouTube.

– Я тоже так думаю.

Опустившись на сиденье, я вставляю ключ в замок зажигания.

– Я сообщу тебе, когда отремонтируют дверь. Слесарь хочет поставить новый замок. Тебе надо будет забрать ключ от своей квартиры.

– Без проблем.

– Я могу положить его под твой коврик.

– Лучше я сам заберу его.

– Хорошо.

– Тогда тебе придется выслушать мое мнение, Обри. Постепенно ты привыкнешь к тому, что я говорю все напрямую.

Я, не доверяя голосу, киваю.

Опершись на открытую дверь, Ной встает возле машины. Несмотря на то, что прохладно, на нем только серое поло, которое сейчас скользит вверх. Мой взгляд натыкается на татуировку. Помимо строчек песни Banks, я вижу слова другой песни, которые кажутся мне знакомыми: «We are the lonely ones»[17]. Я разбираю остальной текст, который опоясывает его талию. «All you got to do is die a little, die a little…»[18] Последние слова исчезают под рубашкой Ноя, но я и так знаю, что идет дальше. «Die a little to survive»[19].

Да, это та самая песня, «Die a little»[20].

Ной наклоняет голову ко мне.

– Я сказал, что ты подруга Айви, – буркнул он, – но мы ведь тоже друзья, не так ли?

Я сглатываю.

– Думаю, теперь да.

Он протягивает мне кулак, ожидая дружеского удара в ответ, но я колеблюсь.

– Я… извини, я не смогу так высоко поднять руку. Мышцы адски болят после тренировки. – В доказательство я приподнимаю руку до руля и морщусь от напряжения. Ной медленно опускает руку. Я чувствую себя паршиво, ужасно паршиво. Это был всего лишь дружеский жест, на который я не ответила взаимностью. Чувствую, как в горле образуется комок.

Ной делает шаг назад и захлопывает дверь. Потом он несколько раз стучит по крыше машины в знак прощания.

На этот раз машина не подводит меня. Двигатель сразу заводится, и я наконец-то могу уехать. На душе скребут кошки, и мне хочется биться головой о руль от своего поведения. Я останавливаюсь на обочине сразу после первого поворота, чтобы меня не было видно, достаю Эррола из кармана и записываю фразу, которую хочу запомнить:

Мое поведение с тактической точки зрения глупое, но эмоционально необходимое.

Когда я успокоюсь, то зарисую эту фразу, но сейчас мои руки слишком сильно дрожат. Неужели есть люди, которые могут вести себя еще глупее, чем я? Почему я просто не ответила на дружеский жест Ноя? Я веду себя как последняя идиотка и ничего не могу с этим поделать, потому что все мои чувства сводят с ума.

Я несколько раз ударяюсь лбом о руль. В какой-то момент машина издает возмущенный гудок, который пугает меня так сильно, что я начинаю визжать.

Ругнувшись, останавливаю бессвязный поток мыслей, снова открываю Эррола на странице со списком своих дел и вычеркиваю второй пункт. Я сообщила Ною, что придет слесарь, и забрала ключ. Раз у меня сейчас плохое настроение, то могу сразу перейти к следующему пункту – признаться маме, что вылетела из колледжа. Начинаю набирать номер и вижу пропущенные звонки и сообщение из агентства.

Это уже вторая хорошая новость за утро после мастера. Не могу поверить, что заслужила такую удачу после того, как оттолкнула Ноя. Я сразу открываю почту и пробегаюсь глазами по условиям. Мой рот непроизвольно раскрывается от удивления. Отдел маркетинга производителя кукурузных хлопьев для завтрака согласился оплатить мне не только командировочные расходы, но и гостиницу на две ночи. Выезжать нужно через два дня. Подтверждение бронирования гостиничного номера я нахожу в приложении. Это значит, что мне не придется возвращаться в свою старую комнату в общежитии. Я выдыхаю от облегчения, потому что втайне боюсь спать там из-за воспоминаний о той ночи. Как удачно все складывается! Мало того что за работу хорошо заплатят, так еще смогу решить вопрос о смене имени: Обри Харгривс – отныне это мое новое имя для новой жизни. Это – жизнь без навязчивых вопросов о моей маме, жизнь без навязчивых пикаперов в столовой, жизнь без колкостей и постоянной слежки.