Одновременно с этой мыслью в кармашке запылал адуляр. Сжала его, достав, и едва не выронила — жжется-то как, будто его на уголек из костра подменили! Вспомнила слова Айше — коли огнем талисман полыхает, опасность близко.

Я поднесла адуляр к глазам. Сначала ничего, кроме пламени, не видела, а потом…

Тьма начала свиваться тугими змеиными кольцами, которые переливались, искрясь в отсветах огня россыпью алых искр. А выше шел мужской обнаженный торс, по которому волнами проносилась то черная, то алая чешуя. На руках топорщились какие-то шипы, перерастая в плечах в сплошные костяные, похоже, наросты.

Но страшнее всего было лицо — помесь людского и змеиного. С непроглядно черными, как сама Тьма, глазами, в которых наливался алой толстой иглой зрачок. Однако над головой существа возвышались… да, это самые настоящие рога! Как такое возможно? Он Наг или демон? Или…

Магический полукровка! Читала о них — таких выводили искусственно, ведь демоны и змеи не могли смешиваться между собой. С людьми — да. И то, нечасто. С драконами — сколько угодно, это хоть и не поощрялось, но змеи и драконы давали сильное потомство, поэтому на такое смотрели сквозь пальцы.

Но вот демонозмей — это было строжайше запрещено из-за дрянного нрава этих жестоких и очень сильных магически полукровок. Колдуны делали таких чудовищ, заставляя женщин беременеть с помощью ритуала, а потом подпитывая их магией всю беременность, которая неминуемо заканчивалась смертью в мучительных родах. Ходили слухи, что такие дети просто разрывали изнутри утробу матери, пробивая себе путь на свет.

Священное пламя!!! Это же монстр!!!

Я вылетела из комнаты оракула, побежала прочь, свернула за угол и остановилась, потому что ноги подкашивались, и долго не могла отдышаться, оперевшись ладонью о стену. Лишь когда черно-красные кольца перед глазами перестали свиваться в тугие узлы, почувствовала под рукой шероховатость камня.

Ухватилась за это ощущение, сосредоточилась на нем, запретив себе даже думать о том Наге-демоне, который остался сидеть в темноте. Пусть в ней и остается, там место такому чудовищу. А я его тьму в душу пускать не намерена. Как и выходить замуж за Сая! Сбегу тут же — как только выясню, как это сделать!

— Ты чего тут делаешь? — голос Рокси показался родным.

Рада увидеть пусть и шебутную до копыт, но все же не такую чернодушную демоницу, как этот магический полукровка шаман!

— О, по лицу вижу, у оракула побывала! — она хохотнула. — Пойдем уже, надо отдохнуть, полегчает! Идем, идем! — схватила за руку и, не слушая возражений, потянула за собой.

Мы пробежали вверх по узкой улочке и буквально ворвались в буйство музыки, танцев и смеха на площади. По периметру стояли жаровни, но от тел, которые выписывали немыслимые фигуры под гулкую перекличку барабанов, веяло жаром посильнее.

Рокси затащила меня в самый центр, закружила так, что все окружающие слились в одну сплошную мешанину из белозубых улыбок и сияющих глаз. Тело само подстроилось под музыку, оно словно знало, что и как делать. Все мысли улетели, уступив место удовольствию.

Бездумно отдавшись движению, влившись в ритм, которым пульсировал весь ночной город, я поняла, что девушка была права. Именно это изгнало из души зябкие воспоминания вкупе со змеиными кольцами, упрямо душащими душу.

Полностью выбивших из сил, я вырвалась из клокочущего эмоциями людского котла и плюхнулась на скамейку.

— Что, выдохлась уже? — демоница села рядом. — Эх ты, доходяга!

Она вспорхнула с легкостью и тут же вернулась с двумя бутылочками. Одну протянула мне. По наивности я сделала большой глоток, пить очень хотелось, в горле царствовала пустыня. Но это оказалась не вода! Вот ни разу! По горлу прокатилась волна огненного смерча, ухнула в желудок и там расцвела вулканом.

— Эт-то… что? — едва смогла спросить после того, как со свистом втянула воздух ртом.

Из глаз потекли слезы. Ох, вот это ядреная вещица, похлеще бражки, которую тайком ото всех — но все узнавали по запаху — гнала наша настоятельница.

— Всего лишь пиво, — Рокси пожала плечами. — Пей, оно хорошо утоляет жажду и дает силу.

Каюсь, я ее послушала. И вскоре пожалела. Площадь начала кружиться, будто тоже пустилась в пляс. Стоило на мгновение прикрыть глаза, как внутри пробуждалось непередаваемое ощущение, будто я стрела, выпущенная из арбалета. Оперение жужжит, древко горит, а я лечу прямиком в звездное небо! Которое раскинулось надо мной.

— Полежи, полегчает, — лицо Рокси заслонило небо.

Значит, я еще на земле. Жаль. А где точнее? Попыталась привстать и оглядеться.

— Да лежи ты, куда поползла! — демоница толкнула меня в плечо, и я снова упала на подушки. — Ты на террасе. Здесь отдохнешь, потом домой пойдем. — Никуда не уползай, за водой схожу.

Она ушла, оставив меня наедине со звездным небом. Я, хихикая, толкнула пальчиком одну звезду, которая подплыла совсем близко. Веки налились такой тяжестью, что сопротивляться не смогла. Зевнула и провалилась в сон, успев подумать только о том, что давно не видела моего сурикатенка. Куда запропастился Яшка?..

Проснулась я от громкого вопля осла.

— И-а-а-а-а! — надрывалось бедное животное.

И что они с ним делают? Застонала и накрыла голову подушкой. А потом резко все вспомнила — Сая, змею, Рокси, монстра-оракула — и подскочила.

Ох, как все кружится!

— Доброе утро, — раздалось рядом.

Поморгала, пытаясь собрать кусочки картинки воедино. Мотнула головой — зря, как оказалось. В глубине взорвалась боль. Вот клянусь, что вчера пила в первый и последний раз! Ничего хорошего в алкоголе нет, ну вот совершенно ничегошеньки!

— Ложись и пей, — сильные руки помогли лечь, к губам поднесли стакан.

У, вода! Благословенная вода! Я мигом осушила емкость и благодарно выдохнула:

— Спасибо! Но кто ты?

— Не узнала?

Я пристально вгляделась в незнакомца. Он немного расплывался и двоился.

— Мы вчера танцевали, да? — предположила наугад.

— Нет, — мотнул головой, и темные кудряшки до плеч заплясали. — А так? — снял с пояса флягу, кожаную, показал мне.

Знакомая вещица. Особенно узор, я его где-то видела уже. В памяти всплыла очередная картинка. Неужели это та самая фляга, которую я отдала разбойнику в клетке? За это мне потом досталось от деда-лавочника, а Мансур спас. Еще женушкой своей тогда назвал.

Воспоминания картинками пронеслись в голове.

— Вспомнила, — он улыбнулся. — Я Цафир, демон. Ты спасла меня тогда от неминуемой страшной погибели. Вот, ответил добром за добро.

— Я тебе воду, и ты мне, — я просияла ответной улыбкой. — Спасибо!

— О, все не так просто, — мужчина наполнил еще одну чашку и протянул мне. — Твоя фляга спасла мне жизнь — я смог выменять ее на сочную курочку. А она подарила мне косточку, которой и открыл замок.