положении, но ничего не сказала по этому поводу. — Сейчас я вывешу список, чтобы вы знали в каком порядке выходите на сцену. После своего выступления спускаетесь в зал, где уже приготовлены места для каждой. Вас будут вызывать, но прошу заранее готовиться и не задерживать публику. И не забывайте про воспитание, давайте без склок и споров кто лучше. Одна из вас станет императрицей, а значит надо показать все свои лучшие стороны! — На этой ноте она вручила список слуге и удалилась. Тот, быстро прикрепив лист к стене, также быстро покинул невест.

Девушки рванули изучать распределение, а я решила подождать, когда поток схлынет. Но даже этого не пришлось делать, ко мне подобралась Натали, которая почему-то решила помочь.

— Ты третья, — девушка села со мной рядом на стул. — А я шестая, сразу после Регины.

— Понятно, спасибо, — холодно произнесла я.

— Боишься? — Заинтересованный взгляд скользнул по моему капюшону.

— Нет.

— Почему не снимешь плащ? — Рыжик провела легонько пальцами по синей ткани.

— Не хочу, — я повернулась и посмотрела на неё. Красивое лицо странно сморщилось, и девушка быстро покинула меня.

— Что она хотела? — Голос подруги блондинки был строг. Я повернулась к Регине. Она нахмуренная смотрела на Рыжика. Ей явно не нравилось, что Натали ошивается рядом, тем более после подслушанного мною разговора.

— Сказала, что я выступаю третья, а она шестая, сразу после тебя.

— Да, — наконец оторвав взгляд от подозрительной грасситы, подруга посмотрела на меня. — Ты готова? Волнуешься?

— И да, и нет, — я покачала головой и просто продолжила смотреть на остальных. Увидев нас вдвоем вместе, Нора прекратила разговор с незнакомой мне грасситой и направилась к нам.

— Фиона идет первая, очень волнуется. У бедняжки даже руки трясутся, — сочувствующе произнесла брюнетка, подсев к нам.

— Та девушка с которой ты говорила? — Регина пристальнее посмотрела на первую претендентку. — А какой у нее номер?

— Она выступает с алхимическими опытами. Ее мама сильный маг, когда-то очень любила экспериментировать с зельями, пока чуть не угробила дочь. Та была маленькая и по примеру родителя решила сделать что-то великое. Закончилось все хорошо, не считая, что мама Фионы теперь полностью седая… а дочь она лично обучала, — Нора рассказывала факты задумчиво, будто вся та история прошла на ее глазах.

— Ты ее близко знаешь? — История тронула меня. А может просто все, что связано с матерями проникает в душу?

— Нет, — мотнула головой брюнетка, — просто помню разговор своих родителей. Они тогда обсуждали несостоятельность матери Фионы, — девушка поморщилась, тем самым показывая, что гордиться нечем, но и семью мы не выбираем.

В лоне змей началось какое-то шевеление. Соперницы тихо о чем-то спорили и посмеивались. Мы не сразу это поняли, но переглянувшись, решили подойти поближе, чтобы послушать. Оказалось, что многим не понравилось, что первая выступает Фиона, и ее всячески пытались зацепить, чтобы девушка провалилась.

— Алхимия? Кому она может быть интересна? — Фыркнула одна из участниц.

— Да ее первой отправили выступать, чтобы зал потом не уснул. А так, пока все усаживаются, готовятся к настоящим номерам, хоть кто-то развлечет публику. Этакий шут, — засмеялась девушка с платиновым цветом волос.

— Ну почему сразу шут, скорее Фиона у нас на подтанцовке, — другая грассита продолжила нападки.

— А может вы закроете свои рты и прекратите деморализовать участницу? У нее такие же шансы очаровать принца, как у всех нас, — я не выдержала и вышла вперёд, закрывая девушку от взглядов. Та уже чуть ли не плакала, заламывая себе руки и пытаясь держаться. — Как коршуны налетели. Какие из вас императрицы? Тьфу, псы подзаборные! — Я повернулась, чтобы помочь Фионе, но в спину перелетели слова уже в мой адрес.

— Смотрите-ка кто вышел! Ты у нас, смотрю, спасатель всех убогих и обиженных.

— Ирида перестань, это некрасиво, — за меня вступилась Регина, одергивая нахалку.

— Перестать? Я даже не начинала, — девушка картинно всплеснула руками и ядовито улыбнулась. — И вообще, считаешь я не права? Она и у вас выступает на подтанцовке.

— Она всего лишь помогает, — подруга, закусив губу, посмотрела на меня.

— Конечно, помогает, а вы пользуетесь как прислугой своей якобы подругой. О! Даже стихами заговорила, — отвернувшись Ирида пошла к своему месту, некоторые девушки потянулись следом. Последнее слово осталось за ней.

— Грасситы, готовьтесь. Первая выступает Фиона Верде, — слуга зашел в напряжённый момент.

Я погладила первую невесту по плечу и подмигнула. Та немного расслабилась и даже смогла улыбнуться.

— Фиона Верде, у вас пять минут.

— Да, иду, — девушка уже пошла на выход, но передумала. Подошла ко мне и крепко обняла, прошептав на ухо слова благодарности за поддержку. Лишь после этого она быстро покинула комнату невест.

Я вернулась на свое место, оставив без комментариев слова Ириды. То, что она считала позором, для меня было единственным правильным решением. Злые слова девушки совсем не трогали. Я знала, что намного эффектнее будет, когда невестам доверится другая невеста. Нетрудно помочь Норе или Регине, труднее сделать задуманное мной.

— Теф, — тихий голос подруги перебил размышления, — если не хочешь, то мы с Норой можем попросить слуг поучаствовать в наших выступлениях.

— Да, — согласно кивнула брюнетка и добавила, — не слушай Ириду, она всегда чепуху мелет. Склочная, злая…

— Девочки, все в порядке. Я с удовольствием помогу вам, — я улыбнулась, но опомнилась, что на мне капюшон, который скрывает лицо. — Сейчас я даже улыбаюсь, хоть вы и не видите.

— А зачем тебе такой вид? — Подруги подсели ближе и потрогали плащ.

— Все увидите, — легонько засмеявшись, ответила я любопытным девушкам.

— Я не увижу, — с грустью в голосе сказала Нора, — выступаю десятой.

— Тетя сказала, что каждое испытание будет записано на специальный шар. Я попрошу ее посмотреть, — Регина подмигнула брюнетке, а потом приложила пальчик к губам, показывая, что это большая тайна.

Дальше мы решили обсудить номера девчонок, проговаривая основные моменты. Они очень волновались, и я всячески пыталась развеселить обоих. Время пролетело незаметно. Услышав свое имя, я встала и подошла к выходу. Кинув последний взгляд на соперниц, направилась следом за слугой. Начинается мой спектакль.

Дальше мы решили обсудить номера девчонок, проговаривая основные моменты. Они очень волновались, и я всячески пыталась развеселить обоих. Время пролетело незаметно. Услышав свое имя, я встала и подошла к выходу. Кинув последний взгляд на соперниц, направилась следом за слугой. Начинается мой спектакль.

Идти было недалеко. Встав сбоку от огромной сцены за кулисами, вытянула шею, чтобы рассмотреть зал. К сожалению, свет мешал увидеть, что же творится там, однако, времени рассматривать и думать об этом не было. Меня повели куда-то вниз и поставили на странную конструкцию.

— Значит