истории запрещено теперь передвигаться невестам по одиночке.

— В твоих словах есть доля разумного. Честно говоря, я даже не помню, чтобы тетя Регина мне такое рассказывала. Что если талмуд, который мы читаем, потому и был скрыт? Ведь в остальном тут мало что написано секретного для нашей расы. — Регина бережно погладила страницы, потемневшие от времени.

— Что-то ещё есть интересное? — Я полистала книгу, в надежде найти ещё какие-то упоминания о пропавшей паре императора.

— Нет, Теф. Это самое интересное, что мы нашли. В остальном пишут о развитии драконов, первом полете и так далее. Даже о связи истинных очень мало информации, — ответила Нора.

— Жаль, — грустно улыбнувшись, я закрыла книгу. — Кстати, про одиночные прогулки. Рина, прости, но вчера я нарушила слово, — виновато посмотрела на девушку и продолжила, — я следила за Натали.

— То есть? — эльфийка нахмурилась и подозрительно посмотрела на меня. — К тому что ты нарушаешь слово, я привыкла. Но ты уверена, что следила за Натали? Может приснилось? Мы с Арсом никого не заметили, когда уходили.

— Уверена, я…

— Арс? Кто это? — Регина с огнем в глазах посмотрела на подругу детства. — Требую подробности!

— Пока рано что-то говорить, просто приятный эльф, который столь любезен, что провожает нас постоянно по ночам до комнат, — Рина умело завернула разговор, а блондинка надулась, поняв, что пикантных рассказов не ожидается.

Набрав в лёгкие побольше воздуха, я быстро изложила подробности ночного приключения. Все трое охали и ахали, постоянно ругая меня и грозя на ночь приковать к постели. Позже, мы совместно начали строить гипотезы о том, что же находится в тайном свертке, который передал отец Натали. Но самое странное было то, что никто не знал, каким будет следующее испытание, даже распорядительница, а грасс Вингс пронюхал об этом и даже решил помочь дочери. Ни на чём не сойдясь, Регина и Нора разошлись по своим комнатам, готовиться к ужину. Меня же Рина заставила всё-таки пойти на тренировку, после которой я еле живая вернулась и крепко уснула.

Утро дня испытания началось с того, что в комнату влетела Рина с двумя горничными. Ничего не понимающую меня подняли пинками и отправили в ванную, где два часа прошли в пытках за красоту. Позже пожаловали модистки, которые принесли костюм для выступления. Рина не давала и слово вставить, непрестанно раздавая команды. Мне пришлось подчиняться и стоять в роли куклы, когда наряд подгоняли по фигуре, а волосы завивали в тугие локоны.

Прошло не менее четырех часов. Желудок молил его покормить, голова просила тишины, а мельтешение тканей вызывало тошноту. Странный костюм был снят и отложен в сторону. Волосы закрепили зажимами наверх, чтобы позже сделать из всего этого великолепия прическу. Народ потихоньку собирался и покидал мою комнату. Подруга, рычала и грозно сверкала глазами, раздавая последние наставления.

Когда я уже готова была просить пощады, Рина разрешила немного отдохнуть и перекусить. Оставшись в одной короткой сорочке, рухнула на диванчик. Ноги затекли стоять в одной позе. Руки будто свинцом налились, но это не остановило взять чашку горячего чая и с наслаждением сделать глоток.

— Мне даже страшно тебя спросить о том, что происходит, — украдкой бросила взгляд на подругу.

— Вчера ночью сообщили, что концепция испытания меняется. Вы будете выступать на сцене в большом театре, — девушка всплеснула руками.

— Что? — Подавившись чаем и закашлявшись, вытаращила глаза на Рину. Ну не может быть такого, что принц сделал, как я предложила! Не может же?

— Весь свет получил приглашения! И, конечно, родня невест засуетилась. Что тут было, Теф! Пока ты спала, дворец осаждали посланные любимым дочерям в помощь модистки, обувщики, слуги, парикмахеры. Кронпринц сначала запретил всю эту вакханалию, но начали приезжать матери, грозя всеми земными и неземными карами, если их не пропустят к бедным деточкам, — эльфийка на этих словах хихикнула. — Теодор впервые, наверное, получил такой отпор, что махнул рукой и скрылся от алчных женщин.

— Боги… — стон вырвался сам собой. Ведь если бы я тогда не съязвила, его величеству даже не пришло бы в голову организовать следующий тур отбора вне стен дворца.

— Не боись, — подруга похлопала меня по плечу и продолжила, — мне как Регина сообщила об этом, я сразу начала искать свободные лица, чтобы помогли с нарядом. Он, кстати, необычный, — подмигнув, добавила она.

— Необычный? Скорее чересчур откровенный и странный — Проворчала я и увидела хитрое лицо подруги. — Что-то задумала?

— Да. Теперь быстро доедай и будем одеваться, причесываться и так далее. Нам выезжать через час, — непреклонно заявила та.

Покорно кивнув, я допила чай, съела последний кусочек запеканки и отдалась дальше на растерзание. Повезло, что посторонние ушли и можно было расслабиться в присутствии подруги.

Душа просила спеть, и не было смысла отказывать себе в этой мелочи. Пока Рина распределяла локоны, я закрыла глаза и исполнила песню, которую слышала в детстве. Она была о счастье сквозь трудности. Не знаю чем, но слова завлекали и манили, обещая, что дальше будет счастливый конец. Однако, засыпала я всегда раньше, чем его слышала.

Время пролетело как мгновение. Стук в дверь раздался, когда мы завершали последние штрихи.

— Грассита Фотис, будьте добры выходите, вас ожидают в гостиной.

— Ну вот и всё, — подправив последние пряди у лица, Рина накинула на меня плащ, полностью скрывающий фигуру и наряд.

— Зачем это? — Недоуменно потрогала тяжёлую ткань глубокого синего оттенка.

— Чтобы другие ядом заранее не подавились, — капюшон полностью скрыл лицо. Эльфийка бросила последний взгляд и удовлетворённо кивнула, — можешь идти. На сцену выходи только в плаще, там скинешь его.

— Когда?

— Ты поймёшь, — улыбка подруги была теплой, и я решила довериться.

В гостиной и правда ждали, но совсем не невесты и распорядительница.

— Ааа.. — Я удивлённо затормозила на входе. За мной мягко закрыли дверь, оставив наедине с отцом.

— Здравствуй, Тефра, — мужчина поднялся с одного из диванов. В руках он вертел цилиндр, чем выдавал свое волнение.

— Спрашивать, что ты тут делаешь, наверное, не стоит? — Я криво улыбнулась и подошла ближе.

— Сердишься? — Освальд или, как я считала всегда, отец провел рукой по волосам. — Хотя, о чем я, имеешь право, — усмешка мужчины напомнила мне, что время не резиновое.

— Не сержусь, скорее не понимаю, — растерянно посмотрела вокруг, боясь лишний раз даже посмотреть на того, кого считала единственным родным.

— Ты и не должна, — покачав головой, он приблизился и обнял.

— Почему так вышло? — Всхлипывая, я обняла в ответ Освальда. Пусть он не отец, пусть не одной крови со мной, пусть чаще был холоден, но все же… Именно он учил меня ездить