на лошади, объяснял многое про магию, учил читать и писать, подарил первую куклу. Список вечен, как и моя любовь к нему.

— Мы были молоды, Теф. Я обожал твою маму и ради нее пошел на это. Мог ли дать больше тебе? Мог, но тогда жертва, принесенная Анной была бы напрасна, — поглаживая по голове, он говорил все быстро, боясь, что я его оттолкну.

— Мою маму звали Анна? — Отстранившись, я посмотрела в глаза мужчине.

— Да, — теплая улыбка озарила лицо. — Ты очень похожа на неё. Только глаза другие, но думаю, когда печать спадет, они поменяются.

— Ты ее любил?

— Сначала думал, что да, но потом жизнь поставила все на свои места, и я понял, что люблю ее, как младшую сестру.

— Ты счастлив с… — немного помявшись, все таки решила спросить, — Клариссой?

— Она моя пара, — улыбка отца была искренняя и заразительная. Улыбнувшись в ответ, я просто обняла его.

Мы простояли так минут двадцать, пока кто-то за дверью не напомнил нам о времени. Восполнить потерянные мгновения тепла и радости за столь короткий срок невозможно, но почувствовать поддержку и любовь было очень приятно.

— Я пришел не только, чтобы увидеться, но и для важного дела, — серьезный тон Освальда привел в замешательство. Отстранившись я всмотрелась в знакомое лицо. — Твоя подруга написала мне и попросила помощи.

— Рина? — Я нахмурилась. — Какой помощи?

— С выступлением, — красноречиво посмотрев на меня, он отошел к стоящему неподалеку ларцу. — Твоя мама наверняка что-то рассказала из моего прошлого, — получив кивок в знак подтверждения, он продолжил, — оба наших рода дружили, но мы не смогли ничем помочь, когда на них началась охота. Единственное, что когда Анна смогла спастись, то получила покровительство моего рода, а вместе с ней и ты. Сегодня тебе понадобится магия, много магии, — мужчина начал что-то доставать, — и в этом тебе поможет старинное украшение. К сожалению, сама ты не сможешь надеть его и активировать, я помогу. Сними плащ.

Покорно сделав, что велели, я начала наблюдать за действиями отца. Он все доставал и доставал какие-то цепи. Когда Освальд повернулся ко мне, то я засомневалась в адекватности мужчины. Он держал наручники и ошейник, скрепленные цепями и кожаными ремнями. Вся конструкция была украшена драгоценными камнями, светилась и переливалась в свете.

— Расслабься или просто закрой глаза. Больно не будет, наоборот, ты почувствуешь прилив сил, — родные глаза смотрели с теплом. Сомнения еще гложили, но я закрыла глаза и отдалась в волю отцу.

Первым делом он одел мне на шею тяжелое ожерелье, от которого лучами по груди, спине и плечам шли кожаные ремешки с тонкими цепочками. Конструкция весила немало, и от неожиданности я покачнулась. Твердые руки помогли поймать баланс и продолжили крепить детали украшения. На плечи легли металлические эполеты, от которых цепи тянулись к запястьям. С помощью магии кожаные наручники затянулись одновременно. Теперь необходимо было разобраться с самой сложной частью. Ремни по спине и груди заканчивались на уровне солнечного сплетения, где у магов находится резерв. Все лучи были сведены к этому месту и скреплены огромным сапфиром. Дальше вновь спускались ремешки в виде корсета, которые уже заканчивалась на талии, нежно обвивая ее. От последнего пояса отходили металлические цепи в виде юбки. Они доходили до колен. Когда все части были закреплены, я почувствовала магию. Украшение стало невесомым, а по телу разливалось тепло. Отец уже несколько минут как отступил, давая прочувствовать происходящее.

Я открыла глаза и подошла к зеркалу. На меня смотрела очень необычная девушка. Теперь выбор странного костюма и причёски был понятен, думаю даже, что именно Освальд настоял на этом. Ведь украшение идеально подчеркивало весь образ. Завитые волосы частично были собраны на затылке в пучок и скреплены боевыми иглами. Пряди у лица красиво обрамляли овал, давая такой необходимой нежности. Кожаный облегающий костюм, который носят обычно только демоницы, подчеркивал достоинства фигуры, открывая прекрасный вид на грудь, где теперь лежал сапфир. Медленно подняв руку, я провела легонько по цепочкам на груди.

— Это портупея. Старинное женское украшение, которое надевали обычно в годы войны или в момент тяжелых родов. Его не доставали очень долгое время, со временен моей прапрабабки. Сейчас думаю настал тот час, когда пора представить миру самый необычный артефакт моего рода, — улыбнувшись ответил отец на мой немой вопрос.

— Я… — проведя по семейной реликвии, обернулась к нему, чтобы выразить благодарность и неуверенность в том, что достойна носить такое.

— Ты достойна, — он улавливал все мои эмоции и раскрыл руки для семейных объятий. Не став спорить, я просто нырнула в родные руки и прижалась к его плечу.

— Спасибо, — мой шепот совпал со словами слуги о том, что грасса Фудж просит грасситу Фотис поскорее спускаться к фаэтону. — Мне пора, — запрокинув голову, ещё раз посмотрела в глаза отца. — Ты же будешь там?

— Обязательно, — мы улыбнулись друг другу, и я, накинув плащ обратно, последовала на выход, где смиренно ожидал слуга.

Глава 10

Дорога к экипажу осталась где-то на задворках сознания. Вынырнула из своих мыслей только когда увидела столпившихся девушек. Натянув капюшон и спрятав поглубже лицо, я встала в шеренгу невест.

— Я рада, что наконец-то все собрались. Сейчас разделитесь на тройки и занимайте места. С вами также будет отправлено по охраннику. А теперь, время, — на этих словах грасса Фудж развернулась и направилась к первому стоящему фаэтону.

Я нашла подруг, и мы втроём заняли свои места. Когда все восемнадцать претенденток на руку и сердце принца уселись, вереница из тяжёлых конструкций с лошадьми тронулись. Ехали в тишине и небольшом напряжении. Регина хотела спросить о моем внешнем виде, но я качнула головой в знак, что все потом.

Не прошло и двадцати минут, как мы остановились. Охранник помог выйти из экипажа. Затем нас проводили в какую-то небольшую комнату без окон, где попросили дождаться распорядительницу.

К сожалению, ожидание вылилось в более длительное время, чем путь до большого театра. Многие уже начали нервничать и тихо переругиваться. Я отстранилась от остальных невест и забилась в угол, пытаясь сосредоточиться на том, что репетировали с Риной. Общаться с кем-либо желания не было. Подруги намек поняли и не подходили, хотя взгляды бросали красноречивые.

Спустя час, дверь открылась и зашла грасса Фудж. Тетя Регины выглядела бледнее обычного, но в целом, как всегда блистала.

— Приносим извинения за ожидание, девушки. Принц крайне разочарован тем, что заставил вас томиться, но сейчас абсолютно все готово к данному этапу отбора, — женщина обвела взглядом нас и заострила внимание на моем отстраненным