из стойла, и Саймон одним прыжком вскочил на невысокого Принца, уселся как на лошади и взял в руки поводья.

— Идём, — на удивление он знал, как обращаться со зверюгой, да и Принц что-то такое почувствовал в сенсее, что сразу стал беспрекословно слушаться.

А вот Нику пришлось потратить часов пять, прежде чем тот позволил себя оседлать. Предатель. Хотя с чего это он вдруг сомневаться начал в Саймоне? У того же ведь огромный боевой опыт и, скорее всего, не одна многодневная вылазка в составе экспедиций.

Время от времени Андервуд на шару отправлял самых опытных бойцов за разведданными. Одну из таких групп Ник и встретил, когда наткнулся на оазис. Точнее, их останки. Составление карт — важная штука для мегаполиса, но не единственная цель. Емирова руда лишней не бывает, а растущая цивилизация всё больше и больше нуждалась в этом ресурсе.

Принц без какого-либо труда довёз Саймона до поста стражников. Ник с Гансом шли пешком. В перспективе эту зверушку можно было вырастить и улучшить. Он ему сразу приглянулся, а внутренняя чуйка подсказывала, что разноцветная раскраска — это не дефект.

Чешуя варана вразнобой была красная, жёлтая, чёрная, белая, зелёная и синяя. Действительно, как какой-то принц в мире ящериц, хоть Ник и понимал, что кличка дана скорее с издёвкой.

Заказ на ингредиенты взяли заранее. Этим на удивление занялся вечно отлынивающий Саймон. Они так подумали, что чересчур редких монстров не стоит валить — им нужен ходовой хорошо оплачиваемый товар, причём от таких тварей, что держатся группами.

Выгодней завалить стаю, распотрошить и погрузить всё на Принца, а не шлындать от пещеры к пещере. К тому же неизвестно, насколько варан вынослив — в первый раз лучше не рисковать и облегчить ему задачу. Нужно присмотреться друг к другу.

Сейчас ящер важно топал позади и время от времени высовывал язык для проверки обстановки. Так как жизнь транспорта нужно было охранять, они с Гансом были как громоотвод для первой атаки и шли впереди. Дальше, если что, Саймон их прикроет.

По крайней мере, Ник надеялся на это, потому что его начали разбирать смутные сомнения — тренер, похоже, кайфовал оттого, что не приходится топать на своих двух и довольно жмурился, поглядывая на них словно на челядь.

Засранец крысиный. Кстати, по поводу них. Это по меньшей мере странно, но именно он взял заказ на крысиные усы. И не в аптеке, а в одной строительной компании, что использовала этот материал для укрепления построек. «Прутья» крайне сложно было сломать. Они напоминали толстые немного гнущиеся куски нейлона. Своеобразный полимер животного происхождения в мире, где ничего о них не знают.

Гигантские крысы жили стаями и агрессивны к любым вторженцам. Если колония огромная, то они в состоянии прогнать сильных чужаков, путём колоссальных жертв «личного состава». Как правило, на них отправляли хорошо вооружённые отряды из сильных магов и воинов в качестве поддержки.

Саймон же посчитал, что трёх человек будет достаточно, ведь тогда не придётся ни с кем делиться. Что ж справедливо, но, как всегда, отбито до невозможности. Однако это того стоило — ведь один прутик оценивался в пять экоинов и не сказать, чтоб весил много. Просто их неудобно нести в руках.

Куда сворачивать им тоже подсказывал Саймон — он в здешних местах отлично ориентировался. К тому же, с его слов, узнал одну злачную кладку, где они нагреют карман. О ней ему рассказал вчера старый приятель в баре. Парочку авантюристов в тех местах загрызла крысиная стая.

Иногда такое бывает — монстры часто меняют территорию обитания, особенно стайные. Ведь им надо добывать пропитание, плюс крысы крайне плодовиты. Есть, конечно, оседлые виды и они защищают свои владения от таких вот «тараканов»-перебежчиков, но не всегда успешно.

В общем, через три часа Принц вдруг остановился и стал чаще щупать пространство раздвоенным языком. Ник услышал отдалённый писк, словно зверьки находились под одеялом. Помимо этого, в воздухе стали улавливаться смрадные нотки — для этого не обязательно обладать развитым обонянием.

— Чего стоим? — задал вопрос Саймон, устраиваясь поудобней. — Идём.

— Может, ты слезешь, а Принца оставим здесь? — предложил Ник, сомневаясь, что им стоит отправляться с ездовым животным в логово многочисленных монстров.

— И что ты предлагаешь, бросить его здесь? Да его так верней прибьют. Нет, этот парень пойдёт с нами, да, дружок? — он легонько похлопал разноцветного варана по чешуе, и тот чуть оттолкнулся передними лапам вверх. — Ха-ха, отлично, бегом, подпалим им хвосты.

Ник уже пожалел, что согласился на эту авантюру. Прирученные вараны сами по себе неагрессивны и привыкли получать еду из рук человека. Для этого их культивировали несколько поколений. В случае опасности они не паниковали, но и сопротивление оказывали крайне слабо. Это цена исключения из естественного отбора.

Туннель расширялся с каждым шагом. Похоже, тут действительно большое логово. На запахи он старался не обращать внимания. Они с Гансом оголили мечи и были настороже, прислушиваясь к усиливающемуся шуршанию.

Приближение первой «охраны» они встретили достойно. Крысы размером со взрослую собаку выбежали на них с яростным писком, но погибли меньше чем за минуту. Всё-таки сталь сильнее клыков.

Ещё до похода они договорились, что разделкой займутся только после истребления всей стаи. Да, некоторых могут сожрать слизни, но такова плата за массовость. Придётся немного поделиться с падальщиками.

Варан перешагнул через два трупа, и они пошли дальше. О присутствии чужаков уже знали. К ним теперь поспешила пятёрка самых больших самцов ростом с молодого медведя. Они были мускулистыми, не как те первые со свисающими от недоедания боками. Против людей заслали элиту и вот тут начались сложности.

Коридор был достаточно широкий — метров пять, но, это как раз и минус. Твари могли нападать всем скопом, а они с Гансом ограничены в манёвренности, к тому же без щитов. Если бы не инстинкт самосохранения, то монстры могли бы пожертвовать одним-двумя товарищами и просто завалить их мясом.

В такие минуты Ник благодарил провидение, что у противника не было развитого интеллекта. Их обходили с боков по двое, а пятый рискнул пойти напролом, стремглав прыгнув на защитников мини-каравана. Однако башку ему прострелила в полёте ледяная стрела и крыса шлёпнулась на землю и несколько раз перекатилась через себя.

Саймон не спал.

После этого у грызунов возникло секундное замешательство и подозрения в правильности своих действий, но было поздно. Они с Гансом чуть ли не синхронно прыгнули с боков каждый на своего монстра и проделали брешь в их строю. Две другие крысы в шоке застыли от такого исхода.

Ник срезал своей